אל הגמר הלילה מול דניל מדבדב (2) באליפות ארה"ב הפתוחה יגיע נובאק ג'וקוביץ' "עם כל הלב, הנשמה, הגוף והראש - כאילו זהו המשחק האחרון בקריירה שלי". אם כך, במשחק הלפני אחרון בקריירה פגש הסרבי בחצי הגמר את אלכסנדר זברב, שמנע ממנו אפשרות לזכייה בזהב בטוקיו.
המדורג ראשון לבטח חשש משחזור כשאיבד את המערכה הראשונה ונגרר למערכה חמישית, אך בזכות הכוחות המנטליים הייחודיים לו, עלה נולה ל־0:5 במערכה המכרעת וסגר את הסיפור. באותו רגע, הפנה את כל משאביו אל הגמר. "זהו כנראה המשחק הכי חשוב בחיים שלי", הכריז; "או שאולי לא, אני לא יודע".
במידה רבה, המשחק הלילה אכן עשוי להיות האחרון בקריירה הנוכחית של ג'וקוביץ'. זה משחק עם פוטנציאל הלפני ואחרי הגדול ביותר בתולדות הענף, משחק שבסופו מסתתר עולם שכף רגל טניסאי טרם דרכה בו.
ניצחון מול המדורג שני יהפוך את נולה לאדם הראשון מאז רוד לייבר ב־1969 שזוכה בכל ארבעת הגרנד סלאמים בשנה קלנדרית אחת. ניצחון על הרוסי שהדיח בחצי הגמר את פליקס אוז'ר אליאסים יפריד בין הסרבי לבין רוג'ר פדרר ורפאל נדאל וישלח אותו לפסגת טבלת הזוכים עם 21 תארים. ניצחון על מדבדב הרעב לתואר ראשון בגמר השלישי בחייו, יסיט את דיון הגדול מכולם בכל הזמנים לכיוון נולה בן ה־34.
"כשמסתכלים על הנתונים ועל הטניס בלבד - הוא הגדול בכל הזמנים", אמר זברב שכבר בחר צד בדיון, "הכי הרבה שבועות במקום הראשון, כנראה גם הכי הרבה תוארי גרנד סלאם וארבעה תארים בשנה אחת. איך אפשר להתחרות עם זה?".
מי שינסה להתחרות עם זה הוא מדבדב. בפברואר הוא הפסיד לג'וקוביץ' בגמר באוסטרליה, אבל השנה זכה במארסיי ובטורונטו - שני טורנירים על משטחים קשים. בניו יורק הוא איבד מערכה אחת, ברבע הגמר מול ואן דה זאנסקלאפ, אך בחצי הגמר שוב נראה בשליטה מלאה.
הרוסי בן ה־25 משחק טוב, אבל התגובה שלו בסיום חצי הגמר - אדישות ששיאה נפנוף לשלום לקהל - מבהירה שרק זכייה בטורניר תספק אותו. "בואו נודה על האמת, כבר הייתי מאושר להיות בגמר ב־2019" אמר מדבדב, "אבל הפסדתי, וככל שמפסידים יותר כך רוצים לנצח יותר. אחרי שני הפסדים בגמר, אני רוצה לנצח בניסיון השלישי".
על הנייר יש למדבדב הרבה סיבות להאמין בכך. מאז 2018 הוא ניצח הכי הרבה משחקים על משטחים קשים (146) והיה בהכי הרבה גמרים (17). הרוסי, שצפה בכל משחקיו של נולה בטורניר "כי הוא אוהב טניס", יודע יותר טוב מכולם שמול ג'וקוביץ' - האפשרי לא תמיד אפשרי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו