"איך את מתכוונת לנצח את קאיה?", זאת הייתה השאלה שהפנה דייב ריינברג לליילה פרננדס כשעשתה את צעדיה הראשונים בסבב הבוגרות. ריינברג, אז מאמנה של הקנדית הצעירה, התייחס אל קאיה קאנפי האסטונית, שאותה אימן בעבר, כמי שמייצגת את הטניס של הגדולות.
שחקנית מנוסה, שנים ארוכות בטופ, משוכה שצריך להתאמן לקראתה. "את תצטרכי לחבוט חזק", אמר לה; "לפתוח זוויות, לחבוט לאורך הקו ולשנות כיוון". רצה הגורל, ובסיבוב השני של אליפות ארה"ב פרננדס פגשה את קאנפי בפעם הראשונה בקריירה. היא עשתה בדיוק את מה שאמר לה ריינברג, וניצחה 5:7, 5:7.
הניצחון על קאנפי בת ה־36 היה רק הסיפתח במסע המופלא שפרננדס בת ה־19 (חגגה לפני יומיים) עוברת בארה"ב. בסיבוב השלישי גברה על אלופת השנה שעברה נאומי אוסקה (3 בעולם), בשמינית הגמר ניצחה את אלופת 2016 אנג'ליק קרבר (16), וברבע הגמר הדיחה את המדורגת חמישית ומדליסטית הארד הטריה מטוקיו 2020 אלינה סביטולינה.
בכך הפכה לטניסאית הצעירה ביותר בחצי הגמר בניו יורק מאז מאריה שראפובה ב־2005, ולראשונה מאז סרינה וויליאמס ב־1999 שמדיחה שתי מדורגות בחמישייה הראשונה בעולם באותו גרנד סלאם. "אני באמת לא יודעת מה אני מרגישה עכשיו", אמרה פרננדס רגע אחרי שעלתה לחצי גמר ראשון בקריירה; "הייתי בלחץ מטורף לאורך כל המשחק".
עם הלחץ הזה מתמודדת פרננדס בצורה מרשימה מאוד. למרות גילה הצעיר היא ביצעה עד כה הרבה פחות טעויות לא מחויבות לעומת יריבותיה המנוסות, ותמיד ידעה לזכות בנקודות החשובות. "מגיל צעיר אני רגילה להופיע מול אנשים ומול קהל גדול", ניסתה להסביר את סוד הקסם; "בבית ספר שנאתי להשתתף בשיעור, אבל כשהיה משחק, הופעה או הצגה הייתי מרגישה הכי בנוח שיש".
ובאמת, מגיל צעיר פרננדס מסומנת ככוכבת. ב־2019 זכתה ברולאן גארוס לנערות והגיעה לגמר באוסטרליה, בשנה שעברה הגיעה לגמר טורניר WTA ראשון והשנה גם זכתה בטורניר מונטריי כצעירת המשתתפות. "דווקא אחרי הזכייה הייתה לי נפילה והפסדתי המון", סיפרה; "אבל מכל הפסד למדתי משהו חדש".
תמיכה בשלט רחוק
מי שעוזרים לבת ה־19 ללמוד הם ההורים. לפרננדס אמא קנדית־פיליפינית ואבא מאקוודור, כדורגלן לשעבר והיום מאמנה האישי. מטעמי זהירות האבא לא הגיע לניו יורק, אבל ליילה מדברת איתו מדי יום; "הוא אומר לי מה לעשות בכל משחק, וזה עובד". זה כל כך עובד שההצלחה של פרננדס שלחה אותה לחצי גמר מול ארינה סבאלנקה והפכה אותה לכוכבת גדולה בקנדה – לא עניין של מה בכך עבור נערה ממוצא אסייאתי־דרום אמריקני.
פרננדס לא תהיה הצעירה ביותר בחצי הגמר. אמה ראדוקנו, הבריטית בת ה־18, התחילה את הטורניר במוקדמות ואחרי ניצחון על בלינדה בנצ'יץ' תהיה גם היא בחצי הגמר. בן 18 שסיים את דרכו הוא קרלוס אלקארס הספרדי, שפרש ברבע הגמר מול פליקס אוז'ר־אליאסים "הקשיש" בן ה־21.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו