נרשמו ללימודים, הגישו עבודות - אך כלל לא היו קיימים: הונאת המיליונים בארה"ב

הם נרשמו ללימודים, קיבלו סיוע כספי מהממשל האמריקני ואפילו השתתפו בשיעורים מקוונים והגישו מטלות. אלא שהסטודנטים הללו כלל לא היו קיימים. מאחורי ההרשמות עמדו, לפי החשד, רשתות הונאה בינלאומיות שהשתמשו בזהויות גנובות כדי להוציא במרמה מאות מיליוני דולרים מכספי הסיוע לסטודנטים בארצות הברית.

משרד המשפטים האמריקני הודיע אתמול (חמישי) על מבצע אכיפה ארצי נגד הרשתות, שזכה לשם "מכסחי השדים" (Operation Ghostbusters). במסגרת המבצע מתנהלות יותר מ-40 חקירות ב-26 משרדי FBI ברחבי ארצות הברית, והיקף ההונאה שנחקרת מוערך ביותר מ-200 מיליון דולר.

עד כה הודיעו הרשויות על אישומים נגד חמישה בני אדם ועל תפיסת מטבעות קריפטוגרפיים בשווי של יותר מ-750 אלף דולר, הקשורים לרשת שפעלה בין ארצות הברית לקניה. במשרד המשפטים ציינו כי מדובר בתפיסה הבינלאומית הראשונה מסוגה שביצעה חטיבת אכיפת ההונאות של המשרד.

נרשמו ללימודים בלי לדעת על כך

השיטה הייתה פשוטה יחסית: הנוכלים השיגו פרטים אישיים של אזרחים אמריקנים, רשמו אותם למכללות ולאוניברסיטאות ללא ידיעתם והגישו בשמם בקשות לסיוע כספי באמצעות מערכת FAFSA הפדרלית. לאחר שהבקשות אושרו, הם דאגו שכספי הסיוע שיועדו לסטודנטים יגיעו לחשבונות בנק שבשליטתם.

כדי להמשיך לקבל את הכסף, בחלק מהמקרים לא הסתפקו החשודים בהרשמה בלבד. לפי משרד המשפטים, הם השתמשו בכלים טכנולוגיים מתקדמים כדי להפעיל סטודנטים וירטואליים בכיתות מקוונות ואף להגיש בשמם מטלות אקדמיות. כך הצליחו לכאורה ליצור רושם שמדובר בסטודנטים פעילים, הזכאים להמשך קבלת הסיוע.

חלק מהקורבנות כלל לא למדו במוסד להשכלה גבוהה. הם גילו בדיעבד כי מישהו השתמש בפרטיהם כדי להירשם ללימודים במוסדות המרוחקים מאות קילומטרים מבתיהם, ולקבל כספים שמעולם לא ביקשו.

החקירה העלתה כי הרשתות פועלות לפחות משנת 2021. בחודשים ספטמבר ואוקטובר 2026 זיהו החוקרים 830,840 מזהי חשבונות סיוע פדרלי החשודים כקשורים להונאה, בהיקף כספי פוטנציאלי של כמעט 130 מיליון דולר. בעקבות הממצאים המליצו החוקרים למשרד החינוך האמריקני להשבית את החשבונות.

ב-FBI מסרו כי עד כה זוהו הפסדים של יותר מ-32 מיליון דולר בהונאות דומות המבוססות על סטודנטים פיקטיביים, אך הנזק בפועל עשוי להיות גבוה בהרבה. במשרד המשפטים מעריכים כי היקף ההונאה הכולל שנחקר במסגרת המבצע עולה על 200 מיליון דולר.

הכסף עבר לקניה, חברת ספארי נקשרה לפרשה

חלק ניכר מהחקירה מתמקד בדרך שבה הועברו הכספים אל מחוץ לארצות הברית. לפי החוקרים, כספי הסיוע הופקדו תחילה בחשבונות בנק אמריקניים, ומשם הועברו לשותפים מעבר לים, בעיקר בקניה. את ההעברות ביצעו בין היתר מתווכים פיננסיים, ששמרו לעצמם עמלה והעבירו את יתרת הכסף למפעילי הרשתות.

באחד התיקים שנחשפו בניו ג'רזי נעצרו שלושה חשודים: מאבד פטריסיה אוטטה-אלברטו, פטריסיה אריסליידי פרס וג'ורג' ארטורו אלפאו מנדס. השלושה חשודים שהיו חלק מרשת שפעלה עם שותפים בקניה, והצליחה לקבל במרמה יותר ממיליון דולר באמצעות בקשות סיוע שהוגשו בזהויות גנובות.

לפי מסמכי החקירה, הכספים הועברו לחשבונות בארצות הברית, ומשם לשותפים בקניה לאחר שהמתווכים ניכו את חלקם. החוקרים גילו כי חלק ממקבלי הכספים היו קשורים לחברה שהוצגה כחברת טיולי ספארי בקניה. כעת נבדק החשד שהחברה שימשה חלק ממנגנון העברת הכספים. שני חשודים נוספים נמצאים בקניה, והתביעה מתכוונת לפעול להעמדתם לדין.

בתיק אחר, שנחשף בווירג'יניה, הואשם אזרח קנייתי בקשירת קשר להונאה. לפי כתב האישום, לחשבונות ששימשו את הרשת הגיעו יותר מ-700 הפקדות של כספי סיוע פדרליים, בסכום כולל של כ-1.44 מיליון דולר. לפחות 1.3 מיליון דולר מתוכם הועברו בהמשך לחשבונות בארצות הברית ובקניה.

הרוויח 2,000 דולר בשבוע מההונאה

אחד המקרים שנחשפו במסגרת המבצע הוא של פרנסיס מוגמבי, אזרח קניה שנגדו הוגש כתב אישום בנברסקה בגין גניבת כספי ממשל וגניבת זהות בנסיבות מחמירות.

לפי כתב האישום, בין נובמבר 2025 למאי 2026 השתמש מוגמבי בזהויות גנובות כדי לרשום אזרחים אמריקנים ללימודים ולקבל בשמם כספי סיוע פדרליים. הוא שמר לעצמו 30% מהכסף שהתקבל והעביר את היתר לשותפיו בקניה.

באחת השיחות שתועדו במסמכי בית המשפט סיפר מוגמבי לאדם שניסה לגייס לרשת כי הפעילות מכניסה לו כ-2,000 דולר בשבוע. הוא נעצר ונשלח למעצר עד להמשך ההליכים המשפטיים, בין היתר בשל החשש שלא יתייצב למשפטו.

במקביל לחקירות בארצות הברית, הרשויות האמריקניות פועלות גם בקניה. בספטמבר ביקרו במדינה נציגי רשויות האכיפה כדי לקדם את שיתוף הפעולה בחקירות, בהסגרת חשודים ובהשבת הכספים שנגנבו. במסגרת הפעילות המשותפת נתפסו יותר מ-750 אלף דולר בחשבון קריפטו של אזרח קנייתי שנקשר לפרשה.

עוזר התובע הכללי קולין מקדונלד אמר עם ההכרזה על המבצע כי מטרתו לבלום רשתות המנצלות תוכניות סיוע שנועדו לסייע לסטודנטים ולמשפחות מעוטות יכולת. לדבריו, הרשויות ימשיכו לפעול נגד המעורבים גם מחוץ לגבולות ארצות הברית.

ב-FBI ממשיכים כעת לאתר קורבנות נוספים, חשבונות מזויפים וגורמים שהיו מעורבים בהעברת הכספים. החקירות מתנהלות בשיתוף הרשויות בקניה, וכל הנאשמים נהנים מחזקת החפות עד שתוכח אשמתם בבית המשפט.