יותר מארבע שנים אחרי שנלקח בידי הכוחות הרוסיים באוקראינה, סטיבן הוברד, מורה אמריקני לאנגלית בן 74, שוחרר היום (רביעי) ועושה את דרכו חזרה לארה"ב.
מאחורי ההודעה על שחרורו עומד סיפורו של אדם שחי עשרות שנים הרחק ממולדתו, עד שהמלחמה הגיעה לביתו והפכה אותו לאסיר ברוסיה.
הוברד גדל בביג ראפידס שבמישיגן ושירת בחיל האוויר האמריקני ובמשמר הלאומי. בהמשך השלים תואר שני באנגלית וחי ביפן במשך כ־25 שנה, שם לימד אנגלית. משם עבר לקפריסין, וב־2014 השתקע עם בת זוגתו האוקראינית באיזיום שבמזרח אוקראינה. אחותו, פטרישה הוברד פוקס, סיפרה כי התקיים מקצבה של כ־300 דולר בחודש וקשריו עם התושבים המקומיים היו מעטים.
באפריל 2022, זמן קצר לאחר הפלישה הרוסית למדינה, הוא נלקח בשבי. לפי חוקרים אוקראינים לפשעי מלחמה, חיילים רוסים תפסו אותו בביתו. מוסקבה הציגה גרסה אחרת: לטענת התביעה, הוברד הצטרף ליחידת הגנה אוקראינית תמורת הבטחה ל־1,000 דולר בחודש, קיבל נשק ואימונים ואייש מחסום. באוקטובר 2024, בתום משפט בדלתיים סגורות, נגזרו עליו שש שנות מאסר ועשרה חודשים בגין פעילות כשכיר חרב.
משפחתו דחתה את ההאשמות ואת ההודאה שיוחסה לו בתקשורת הרוסית. אחותו אף סיפרה שהחזיק בעמדות פרו-רוסיות. "סטיב היה מורה לאנגלית", אמרה לרשת ABC והוסיפה: "סטיב אינו אלא כלי משחק של רוסיה". חוקרים אוקראינים מסרו כי לא מצאו ראיות למעורבותו בלחימה.
העדויות מהשבי תיארו מציאות קשה. שבוי אוקראיני שחלק עמו תא סיפר ל-ABC על מכות, שימוש במכות חשמל, רעב וקור, ועל יחס קשה במיוחד כלפי הוברד בשל היותו אמריקני. לדבריו, מצבו הידרדר עד שאסירים נאלצו לשאת אותו לקבלת טיפול רפואי. רוסיה מנעה מדיפלומטים אמריקנים גישה אליו, ומשפחתו התקשתה במשך תקופה ארוכה לברר אפילו היכן הוא מוחזק.
אחותו פנתה לתקשורת ולממשל בניסיון להשיבו. באוגוסט האחרון פרסם ארגון Hostage Aid Worldwide מכתב שלה לטראמפ, ובו התריעה מפני ההתעללות בו והחשש שימות בכלא. בינואר 2025, עוד בתקופת ממשל ביידן, הכירה בו ארה"ב כמי שמוחזק שלא כדין.
השחרור התבצע בזמן ביקורו של שליח הנשיא סטיב וויטקוף ברוסיה. בשיחה עם כתבים הלילה (בין רביעי לחמישי) בבית הלבן, סיפר טראמפ כי העלה את הנושא בשיחת טלפון עם ולדימיר פוטין בסוף השבוע שעבר, שעסקה במלחמה באוקראינה. "האם תוכל בבקשה לשחרר את סטיבן הוברד?", ביקש לדבריו. "והוא הסכים לעשות זאת".
טראמפ תיאר את הוברד כאדם חף מפשע וסיפר שצפה במשפחתו מבקשת להשיבו. "לא נתנו דבר בתמורה", הדגיש. לדבריו, שוחח עמו בבוקר השחרור: "הוא האיש המאושר ביותר שיש". הנשיא הוסיף כי שמע שמצבו טוב למדי, אף ש"עבר הרבה", וסיכם את תגובת המשפחה: "הם לא מאמינים, כי זה קרה כל כך מהר".
.@POTUS: "The other day, I was talking to Vladimir Putin about settling his war with Ukraine... I mentioned, 'Could you let Stephen Hubbard out please?' and he agreed to do it. He was met today in Russia — and he's on his way back." https://t.co/SLP3Dy4VNM
— Rapid Response 47 (@RapidResponse47) October 21, 2026
עם זאת, שחרורו של הוברד התרחש על רקע הקלות משמעותיות בלחץ הכלכלי האמריקני על מוסקבה. ב־9 באוקטובר הודיע טראמפ על הסכם לאספקת דיזל רוסי לארה"ב ולשווקים העולמיים, ובמקביל התיר הממשל זמנית את יבואו לארה"ב. בהמשך פטר טראמפ את רוסיה מסנקציות נוספות שהיו אמורות להיכנס לתוקף. הנשיא עצמו קשר בין ההחלטה להימנע מהטלת הסנקציות לבין המאמצים לשחרור הוברד: "אילו הוטלו סנקציות, אין ספק שהמשא ומתן הזה היה נעצר לחלוטין", כתב מוקדם יותר הנשיא ברשת החברתית שלו, Truth Social.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו