בחודש מרץ האחרון, בעת שנטלה חלק בפעילות מבצעית בים האדום נגד מטרות איראניות, פרצה שריפה על סיפונה של נושאת המטוסים הגדולה והמתקדמת בעולם, ה-"USS פורד".
הצי האמריקני פרסם אז הודעה קצרה ובה נמסר כי האש "הוכלה", שני מלחים נפצעו באורח קל וקיבלו טיפול רפואי, ונושאת המטוסים "כשירה לפעילות מבצעית". אך תיעוד חדש שנחשף ברשת CNN מציג תמונה שונה לחלוטין ומראה כי השריפה הייתה חמורה בהרבה מכפי שהוצגה תחילה. מגורי המלחים בספינה נהרסו כליל - שלדות מתכת מעוותות וחרוכות של מיטות קומתיים, תקרות שחוללו לחלוטין מעוצמת הלהבות, כבלים חשופים המשתלשלים מטה וערימות אפר המכסות את הרצפה. "חשבתי ברצינות שאנחנו הולכים לאבד את הספינה", סיפר ל-CNN אחד המלחים שלקחו חלק בכיבוי האש. "זה היה מצב של להילחם או למות".
30 שעות של לחימה באש ומערכת כיבוי שכשלה
מפרטים חדשים שמסרו המלח ובכיר אמריקני המעורה בפרטים, עולה כי מערכת כיבוי האש המובנית של נושאת המטוסים כשלה. בעקבות זאת, נאלצו אנשי הצוות להילחם בלהבות בכוחות עצמם. בסך הכול, נדרשו לצוות כ־30 שעות רצופות כדי לכבות את האש, לנקות את הזירה ולמנוע הצתה מחודשת. כתוצאה מהנזק הכבד, כ־600 מלחים איבדו גישה למגוריהם.
"זה לא היה אמור להגיע למצב כזה. מערכת הכיבוי המובנית הייתה צריכה להתמודד עם זה", האשים המלח.
הבכיר האמריקני הודה בשיחה עם הרשת כי הודעת הצי הפחיתה מחומרת האירוע, ואישר כי לשריפה הייתה השפעה ישירה על היכולות המבצעיות של נושאת המטוסים. אדמירל דריל קודל, מפקד המבצעים הימיים, אישר בחודש אפריל כי חלפו יומיים שלמים עד שה"פורד" הצליחה לחדש את גיחותיה המבצעיות, וכי היא נאלצה להפליג לנמל ביוון לצורך ביצוע תיקונים זמניים.
איום מתמיד מטילי אויב
ה"ג'רלד פורד", שעלות בנייתה נאמדת ב־13 מיליארד דולר, נחשבת לנושאת המטוסים החדישה והמתקדמת ביותר מבין 11 נושאות המטוסים הגרעיניות של ארה"ב, ומהווה סמל לעוצמתו של הצי. במהלך פעילותה בים האדום, היא שימשה ציר מרכזי בתקיפות האמריקניות, וטייסיה ביצעו גלי הפצצות מסיביים נגד יעדים איראניים. עם זאת, הספינה לא פעלה רק במגננה: צל"ש נשיאותי שהוענק לכוח המשימה שלה חשף כי הקבוצה הייתה נתונה תחת "איום מתמיד מצד טילי אויב וכטב"מים מתאבדים".
השריפה לא הייתה התקלה היחידה במהלך פריסת השיא של הספינה, שנמשכה 11 חודשים וכללה גם פעילות בוונצואלה, בים התיכון ובנורווגיה. סרטונים נוספים שהגיעו לידי CNN חשפו כי מערכת השירותים של נושאת המטוסים נסתמה שוב ושוב, ואסלות רבות עלו על גדותיהן בשפכים. "אם היית מוצב בחלק הקדמי של הספינה, נאלצת לצעוד לאורך כל הסיפון רק כדי למצוא תא שירותים אחד שעובד", שחזר המלח.
הושבתה לשנה: הפער המבצעי שנפתח בצי
ה"ג'רלד פורד" נכנסה לשירות מבצעי בשנת 2017. ייחודה הטכנולוגי טמון, בין היתר, במערכת קטפולטה אלקטרונית המאפשרת לה לגרור ולשגר מגוון רחב של כלי טיס - החל מכטב"מים ועד מטוסי קרב כבדים - יכולת שאינה קיימת באף נושאת מטוסים אחרת בצי האמריקני.
הפריסה המבצעית האחרונה של הספינה, שהייתה הארוכה ביותר של נושאת מטוסים אמריקנית מאז מלחמת וייטנאם, הסתיימה בחודש מאי עם חזרתה לבסיס האם בווירג'יניה. כעת, בעקבות השחיקה הממושכת בים והנזקים המצטברים מהשריפה, הספינה נכנסת לסדרת טיפולים מקיפה במיוחד. גורם רשמי בממשל האמריקני העריך בשיחה עם CNN כי יחלף לפחות שנה עד שהספינה תהיה כשירה לחזור לפעילות בלב ים, וכי הצי ייאלץ להסיט ספינות אחרות כדי למלא את החלל המבצעי שהותירה אחריה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו