מטוסים ספרדיים וללא סימנים מזהים: יחידת הצללים שסייעה לחלץ את הנווט האמריקני

פרטים רבים אודות מבצע הגבורה שאפשר את חילוצו של הקולונל האמריקני שמטוסו הופל מעל איראן יישארו ככל הנראה לא ידועים. אך בעידן של רשתות חברתיות, מצלמה בכל יד ותפוצה מהירה, סודות כמוסים לעיתים מתגלים במקרה.

כזה הוא המקרה של מעורבותה של אחת היחידות הסודיות ביותר בכוחות החמושים ארה"ב בחילוץ הקולונל האמריקני שמטוס ה-F-15 שלו נפל מעל שטחה של איראן. תצפית בודדת של מטוס מדגם C-295W, מטוס טורבינת סילון דו מנועי מתוצרת ספרד, מעל שטחה של איראן במהלך פעולות החילוץ, הביאה מומחי מודיעין גלוי למסקנה מרתקת.

צבעו של המטוס ועצם נוכחותו מעל שדה הקרב מעידה על השתתפותה של יחידת המבצעים המיוחדים ה-427 של חיל האוויר האמריקני, יחידה סודית במיוחד שקיומה הוכחש עד 2003 כשחיל האוויר נאלץ להודות בקיומה בעקבות דרישה משפטית של עיתונאי במסגרת חוק חופש המידע. על פי המעט שידוע על היחידה, תפקידה "לאמן ולהכשיר כוחות מוטסים בהכנסה והוצאה של כוחות מאזורים עוינים".

היחידה הוקמה במהלך מלחמת עולם השנייה כשמטרתה חילוץ טייסי בעלות הברית משטחה של אירופה, והקמת בסיסי חילוץ קדמיים במהירות ובחשאיות. היחידה מצוידת מאז הקמתה במטוסים המסוגלים לנחות על מסלול קצר ומשובש במיוחד, ולהמריא מאותו המסלול.

מומחים סבורים שאנשי היחידה מתלויים או מקדימים בהגעתם את יתר הכוחות המיוחדים, מחליטים על מסלול נחיתה נאות ופועלים להנחיית יתר הטייסים והנווטים בשימוש בו. היחידה עושה שימוש במטוסים מתוצרת ספרד מדגם C-295W של חברת CASA שלהם יכולת לנחות על מסלולים קצרים יחסית. מדובר בכוח היחיד של חיל האוויר האמריקני שעושה שימוש במטוסים זרים. באופן מסורתי אנשי היחידה לא לובשים סימנים מזהים על מדיהם, למרות שליחידה יש סמל ותג מזהה.