הסערה נמשכת סביב תקיפה אמריקנית באיים הקריביים של כלי שיט אשר נחשד כמוביל סמים לארה"ב. על פי דיווח ה"וושינגטון פוסט", התקרית התרחשה בספטמבר לאחר תקיפה אמריקנית ראשונית נגד סירה שעליה 11 חשודים בהברחת סמים.
לאחר התקיפה, נותרו שני ניצולים במים, ובעקבות הוראה בעל פה לכאורה של מזכיר המלחמה פיט הגסת', נורתה פגיעה נוספת שחיסלה אותם. הגסת' שלל את הדיווח ודחה אותו כ"בדיה מסיתה ומשמיצה", אך התקרית הציתה גל חסר תקדים של ביקורת, כולל מתוך המפלגה הרפובליקנית.
במסיבת עיתונאים בבית הלבן, דוברת הממשל קרוליין לויט אישרה היום (שני) לראשונה כי אכן בוצעה תקיפה שנייה, אך טענה כי מי שהורה עליה היה מפקד המבצע, האדמירל פרנק בראדלי, ולא הגסת' עצמו. לדבריה, "הנשיא טראמפ והמזכיר הגסת' הבהירו שמול קבוצות נרקו־טרוריסטיות קיימת סמכות להפעלה קטלנית בהתאם לחוקי המלחמה", וכי בראדלי "פעל במסגרת סמכותו והחוק כדי להבטיח שהאיום לארצות הברית יוכחד". לויט דחתה שאלות לגבי קיומם של ניצולים אחרי התקיפה הראשונה, והפנתה את העיתונאים לפנטגון.
אלא שההתבטאויות של הנשיא טראמפ עצמו סיבכו את המסר. בטיסה חזרה ממאר־א־לאגו לבית הלבן אתמול, אמר הנשיא כי "לא היה רוצה" שתתבצע תקיפה שנייה, אך הדגיש כי הוא "מאמין במאה אחוז" לגרסת הגסת' שלפיה לא נתן הוראה שכזו. טראמפ הוסיף: "אני אבדוק את זה... אבל פיט אמר שהוא לא הורה על מותם של שני האנשים האלה".
בזירה הציבורית־פוליטית, הדיווח עורר תגובות חריפות. הסנאטור הדמוקרטי טים קיין קבע כי אם הדברים נכונים, מדובר ב"פשע מלחמה". חבר בית הנבחרים הרפובליקני מייק טרנר הסכים שתקיפה מכוונת של ניצולים "תהיה מעשה בלתי חוקי" אם אכן התרחשה. גם ועדות הכוחות המזוינים בשני בתי הקונגרס, הנשלטות דווקא בידי רפובליקנים, הודיעו כי יפתחו בחקירה מקיפה על שרשרת הפיקוד וההנחיות שניתנו למבצעי התקיפות.
במקביל להתגוננותו מפני הדיווחים על התקיפה השנייה, הגסת' עורר סערה נוספת כשפרסם ברשתות החברתיות תמונה ערוכה מתוך ספר הילדים "פרנקלין", ובה נראה הצב המאויר יורה לעבר סירת "נרקו-טרוריסטים". הגסת' צירף לתמונה את הכיתוב "לרשימת משאלות חג המולד שלכם", צעד שעורר ביקורת מצד דמוקרטים, בהם חברת בית הנבחרים שרה ג'ייקובס, שהגיבה בפוסט משלה בו שינתה את הטקסט ל"פרנקלין הוא פושע מלחמה" וכתבה: "תיקנתי לך".
לפי דיווחים, מאז תחילת ספטמבר ביצעה ארצות הברית לפחות 21 תקיפות דומות, שגרמו למותם של יותר מ־80 חשודים בהברחת סמים, כולם באזורים בינלאומיים בים הקריבי והאוקיינוס השקט. הממשל מציג את הפעילות כהתגוננות עצמית נגד "נרקו-טרוריסטים" בדרכם לפגוע באמריקנים.
נציב זכויות האדם של האו"ם, וולקר טורק, קבע כי התקיפות "מפרות את המשפט הבינלאומי", בעוד מחוקקים דמוקרטים מטילים ספק ביכולת הממשל להגדיר את הפעילות כ"עימות מזוין" המסמיך שימוש בכוח קטלני נגד חשודים שאינם מוגדרים כלוחמים.