אדווין לופז, סוכן פדרלי אמריקני הציע הצעה נועזת לטייס הראשי של נשיא ונצואלה, ניקולס מדורו: כל שעליו לעשות הוא להסיט בחשאי את מטוסו של הרודן הונצואלי, משם הרשויות האמריקניות ילכדו אותו. בתמורה לכך, הטייס יוכל להפוך להיות איש עשיר מאוד, כך הציע הסוכן לטייס בפגישה חשאית. השיחה המתוחה הסתיימה בלי הסכמה ברורה, אך הטייס מסר את מספר הטלפון שלו לסוכן לפני שעזב, סימן לאפשרות כי הוא מעוניין בשיתוף פעולה עם הממשלה האמריקנית.
ניסיון גיוסו של הטייס לשורות ארצות הברית הוא לא פחות ממותחן ריגול מהמלחמה הקרה - המטרה היא הפלת משטר מדורו וכל האמצעים כשרים: מטוסי יוקרה פרטיים, פגישות סודיות בהאנגר של שדה תעופה ו"חיזור" אחר קצין בכיר ממעגל המקורבים של מדורו. ואחרי שכל אלו לא צלחו, ניסו לערער את אמונו של הנשיא הוונצואלי בנאמנותו של הטייס הראשי שלו.
ארצות הברית ניסתה ונכשלה אין ספור פעמים בהדחתו, בדרכים שונות ומשונות, פומביות יותר ופחות, להדיח את נשיא ונצואלה מתפקידו. וושינגטון מאשימה את מדורו ברודנות, קשר לסחר בסמים, חיזוק קבוצות טרור וקומוניזם - הוא אויבה האידיאולוגי של ארה"ב הקפיטליסטית.
מאז שחזר לבית הלבן, דונלד טראמפ הקצין את עמדותיו - בחודש אוגוסט האחרון נפרסו בפקודתו אלפי חיילים, כוחות אוויריים, ספינות מלחמה ונושאות מטוסים באזור הקריביים. בתקיפות של סירות דייג שזוהו בהברחת סמים מוונצואלה הותקפו 13 ספינות ונהרגו לפחות 57 אנשים.
רק בחודש האחרון טראמפ אישר ל-CIA לפעול בחשאי בתוך ונצואלה, והממשלה האמריקנית הכפילה את הפרס על ראשו של מדורו - שמואשם בסחר בסמים - ל-50 מיליון דולר. פרט שלופז ניסה לנצל בשיחותיו עם הטייס. "אני עדיין מחכה לתשובה שלך", כתב לופז לטייס ב-7 באוגוסט, כשהוא מצרף קישור להכרזה הדרמטית של הממשל האמריקני על הכפלת הפרס.
סוכנות הידיעות AP חשפה את פרטי התוכנית שנכשלה לאחר שיחות וראיונות עם שלושה גורמים אמריקניים בכירים בהווה ובעבר וגם עם אחד ממתנגדי מדורו. כולם ביקשו שלא לפרסם את שמם כי לא הורשו לדבר על הנושא או כי חששו מנקמה. ניסיונות לאתר את הטייס, הגנרל הוונצואלי ביטנר ווילגאס, לא צלחו. מחלקת ביטחון המולדת האמריקנית ומשרד החוץ לא הגיבו. ממשלת ונצואלה לא השיבה לבקשה להגיב.
הקשר הראשוני
ב־24 לאפריל 2024 אדם הגיע לשגרירות ארה"ב ברפובליקה הדומיניקנית, בטענה כי יש בידיו מידע על מטוסיו הפרטיים של מדורו, כך לפי שלושה גורמים המעורים בפרטים. לופז (50) היה אז נספח של מחלקת ביטחון המולדת בשגרירות, ששירת בעבר ביחידת הריינג׳רס של צבא ארה״ב. בשגרירות הוביל לופז חקירות נגד רשתות פשיעה בינלאומיות שפעלו באיים הקאריביים, וזאת לאחר קריירה מרשימה שבה הביא לנפילתן של כנופיות סמים, מלביני כספים ונוכלים. תפקידו בפירוק רשת החלפת כספים בלתי חוקית במיאמי זיכתה אותו בגינוי פומבי מקודמו של מדורו בארמון הנשיאות בוונצואלה, הוגו צ׳אבס. הצבתו בשגרירות הייתה צפויה להיות התחנה האחרונה בקריירה ארוכת שנים והישגים. השגרירות הייתה סגורה, אך לופז עדיין היה במשרדו. אז הגיע אליו פתק עם שם ומספר טלפון. כשהתקשר, האיש בקצה השני טען ששני מטוסים של מדורו נמצאים ברפובליקה הדומיניקנית ועוברים תיקונים יקרים.
המידע "הקפיץ" את לופז. כל תחזוקה של המטוסים הכרוכה ברכישת חלפים אמריקניים תהווה הפרה של הסנקציות נגד ונצואלה. המטוסים גם הם היו אמורים להיתפס בשל אותה הסיבה.
מציאת המטוסים הייתה החלק הקל. הם חנו בנמל התעופה בבירת הרפובליקה הדומיניקנית סנטו דומינגו. הקושי היה קשירתם למשטרו של מדורו, והחוקרים שקדו במשך חודשים על הסוגיה. תוך כדי עבודתם הם גילו שחמישה טייסים נשלחו מוונצואלה כדי לאסוף את שני מטוסי היוקרה ששווים מיליונים.
לפי גורמים בכירים בעבר ובהווה, בשלב הזה עלה בראשו של לופז רעיון: מה אם יוכל לשכנע את הטייס להטיס את מדורו ישר לזרועותיה של ארה"ב כדי שזו תעצור אותו? נגד מדורו עומדים מאז שנת 2020 אישומים בארה"ב בגין סחר בסמים, ומה שהממשל האמריקני מתאר כנרקו-טרור, שימוש בסמים ככלי טרור נגד ארה"ב - במקרה של מדורו, הצפה של קוקאין וסמים אחרים. לופז השיג אישור מהממונים עליו ומהרשויות הדומיניקניות לחקור את הטייסים, לאחר שהצליח להתגבר על חששות מפני משבר דיפלומטי עם ונצואלה.
בהאנגר בשדה התעופה, לא רחוק מהמטוסים, לופז וסוכנים נוספים הזמינו כל אחד מהטייסים לשיחה בחדר קטן. הם אמרו ששום דבר מיוחד לא קרה, הם רק "רוצים לדבר". הסוכנים העמידו פנים שהם לא יודעים שהטייסים מבלים את זמנם בהטסת מדורו ובכירים אחרים. הם שוחחו עם כל טייס כשעה, כששמרו את המטרה הגדולה ביותר לסוף: ביטנר ווילגאס, שהסוכנים קבעו שהוא הטייס הקבוע של מדורו.
ווילגאס שירת במשמר הכבוד הנשיאותי והחזיק בדרגת קולונל בחיל האוויר הוונצואלי. גורם וונצואלי במשטר מדורו לשעבר, שנסע עם הנשיא באופן קבוע, תיאר אותו כאדם ידידותי שזכה לאמונו של מדורו. המטוסים שימשו את מדורו לטיסות ליריבותיה של ארה״ב ברחבי העולם: איראן, קובה ורוסיה. בסרטון מדצמבר 2023 שמדורו פרסם ברשת, רואים את ווילגאס מחזיק מכשיר קשר בתא הטייס בזמן שהנשיא החליף קריאות פטריוטיות עם טייס מטוס קרב רוסי.
לופז הזמין את ווילגאס לחדר, והם שוחחו זמן מה על "הסלבריטאים" שהטיס, על השירות הצבאי שלו ועל סוגי המטוסים שיש לו רישיון להטיס, לפי שניים מהאנשים המכירים את המבצע. אחרי כ-15 דקות, הטייס התחיל להיות מתוח, ורגליו החלו לרעוד. שאלותיו של הסוכן האמריקני נעשו תקיפות יותר: "האם הטסת אי פעם את צ׳אבס או מדורו?". ווילגאס ניסה להתחמק, אבל בסוף הודה שהיה טייסם של שני הנשיאים. הוא הציג לסוכנים תמונות בנייד שלו בהן הוא תיעד טיסות עם מדורו וצ׳אבס, וגם שיתף פרטים על מתקנים צבאיים בוונצואלה בהם ביקר. בלא ידיעתו, אחד מאנשיו של לופז הקליט את השיחה.
לקראת סוף השיחה, אמרו שני האנשים, לופז הציג את ההצעה שלו: בתמורה להעברת מדורו בחשאי לידי ארה״ב, הטייס יהפוך לעשיר מאוד ואהוב על מיליוני בני עמו. הם הציעו לו כמה נקודות לנחיתה שיאפשרו לארה״ב לשים את ידה על מדורו: הרפובליקה הדומיניקנית, פורטו ריקו או הבסיס הצבאי האמריקני במפרץ גואנטנמו בקובה. ווילגאס לא אישר שהוא בעסק, אך לפני שעזב נתן ללופז את מספר הטלפון שלו.
לווילגאס והטייסים האחרים נמסר שהמטוסים חסרים את האישורים המתאימים, והם חזרו לוונצואלה בידיים ריקות. בינתיים הממשל האמריקני חילט את המטוסים. את הראשון הוא תפס בספטמבר 2024 ואת השני בפברואר 2025, במהלך הנסיעה הראשונה לחו״ל של מזכיר המדינה מרקו רוביו.
במסיבת עיתונאים בשדה התעופה ברפובליקה הדומיניקנית, לופז תדרך את מזכיר המדינה מרקו רוביו בפני עיתונאים ואמר לו שהמטוס הכיל "אוצר מודיעיני" - שמות של קציני חיל האוויר הוונצואלי ומידע מפורט על השימוש בו. ממשלת מדורו הגיבה בזעם והאשימה את רוביו ב"גניבה חצופה".
בזמן שבנה את תיק החילוט יחד עם סוכנויות פדרליות אחרות, לופז התמקד בשכנוע ווילגאס להצטרף לתוכנית שלו. המשימה כמובן לא הייתה קלה. המחיר על בגידה במדורו כבד ביותר.
מאז שתפס את השלטון ב-2013 הוא דיכא באכזריות הפגנות והכניס מאחורי סורג ובריח גם בעלי ברית קרובים אליו שחשד שהם לא נאמנים לו מספיק. לופז לא וויתר, והמשיך להתכתב עם הטייס כ-12 פעמים בוואטספ ובטלגרם, אך ללא הועיל.
ביולי האחרון לופז פרש משירות המדינה, אך לא וויתר על הרעיון להוציא לפועל את תוכניתו. הוא החל להתייעץ עם קהילת אנשי האופוזיציה שגלו מהמדינה, אותם הכיר בזמן שירותו. "הוא הרגיש שיש לו משימה פתוחה", אמר ל-AP אחד מחברי האופוזיציה, "המחויבות הזו שלו הפכה אותו ליותר משמעותי עבורנו מגדולי מתנגדיו של מדורו בוונצואלה עצמה".
השיחות - והניתוק
אחרי ששלח הודעה באוגוסט על פרס של 50 מיליון דולר, לופז שלח אחת נוספת בה נכתב: "עדיין יש לך זמן להפוך לגיבור של ונצואלה ולהיות בצד הנכון של ההיסטוריה". אבל לא קיבל תשובה.
ב-18 בספטמבר לופז צפה בחדשות על פריסת הכוחות האמריקניים בקריביים. הוא ראה ברשת X פוסט של יוזר אנונימי שעקב אחרי תנועת המטוסים הקשורים למדורו, @Arr3ch0 - משחק מילים על סלנג וונצואלי למילה "זועם". המשתמש פרסם צילום מסך של מפת מעקב טיסה שהציג תמרון מוזר ומעגלי של המטוס הנשיאותי שהמריא מהבירה קראקס.
"לאן אתה טס?" כתב לופז, ממספר טלפון חדש שהיה בבעלותו.
"מי זה?" השיב ווילגאס, שלא זיהה את המספר או שהעמיד פנים שלא הכיר אותו. כשלופז לחץ עליו לגבי מה שדיברו ברפובליקה הדומיניקנית, ווילגאס נעשה תוקפני וקרא ללופז "פחדן".
אנחנו הוונצואלים עשויים מחומר אחר", כתב ווילגאס. "הדבר האחרון שאנחנו זה בוגדים".
לופז השיב לו בתמונה של שניהם משוחחים על ספה בהאנגר המטוסים מלפני שנה.
"אתה משוגע?" השיב ווילגאס.
"קצת..." כתב לופז.
שעתיים אחר כך לופז עשה ניסיון אחרון. הוא כתב לווילגאס הודעה בה ציין את שמות שלושת ילדיו והזכיר לו את האפשרות לעתיד טוב יותר שמחכה להם בארה"ב. "חלון הזמן להחליט נסגר", כתב לופז, זמן קצר לפני שווילגאס חסם את המספר שלו. "בקרוב יהיה מאוחר מדי".
כשהבין שווילגאס לא הולך להצטרף לתוכנית, לופז ואחרים באופוזיציה נגד מדורו החליטו לנסות להוציא משלוותו את נשיא ונצואלה, כך לפי שלושה מהאנשים יודעי דבר.
יום לאחר חילופי ההודעות עם שמו של הטייס, מרשל בילינגסלי - שכיהן בתפקידי ביטחון לאומי בכירים בממשלים רפובליקניים וקשור לגורמי אופוזיציה וונצואליים, החליט לערב גם את הטייס של מדורו במסכת של הודעות פומביות מתריסות כלפי הנשיא מדורו.
"יום הולדת שמח 'גנרל' ביטנר!" הוא כתב בברכת יומהולדת לעגנית ב-X ביום שבו מלאו לטייס 48. בילינגסלי צירף שתי תמונות שוודאי גרמו להרמת גבה בוונצואלה. אחת מהן היא אותה תמונה שצולמה במהלך השיחה עם הסוכנים האמריקניים בשדה התעופה, ממנה נחתך לופז ותמונה נוספת של הטייס במדי חיל האוויר.
הפוסט פורסם ב-15:01. דקה לפני כן המריא המטוס הנשיאותי משדה התעופה בקראקס, 20 דקות לאחר מכן הוא שב על עקבותיו באופן חריג.
הפוסט על ברכת יום ההולדת זכה ל-3 מיליון צפיות. הלם ניכר ברחבי הרשתות החברתיות בוונצואלה והועלו תהיות לגבי האפשרות שהטייס קיבל פקודה לחזור כדי להיחקר או להיכלא. עקבותיו אבדו במשך ימים. ב-24 בספטמבר הוא צץ מחדש, לבוש בחליפת טיסה בתוכנית טלוויזיה פופולרית במדינה בהנחיית שר הפנים דיוסדדו קבלו.
השר לעג לכל רמז שאפשר לקנות את הצבא הוונצואלי, בזמן שהוא שיבח את נאמנותו של ווילגאס וקרא לו "פטריוט בלתי מעורער, תותח", הטייס עמד בשתיקה לצידו והרים אגרוף קמוץ כהפגנת נאמנותו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו