בעוד מדינות רבות בעולם מתמודדות עם גל התחלואה של וריאנט האומיקרון, ביפן מדווחים על ירידה של 99% במספר המקרים החדשים מהשיא בחודש אוגוסט האחרון. הרשויות במדינה החליטו לפני שלושה חודשים לפתוח את המשק כמעט באופן מלא, ולמרות התחזיות לעלייה בתחלואה, ביפן סופרים כבר שמונה שבועות שבהם מספר הנדבקים הממוצע ליום נמוך מ-50.
מדובר בתפנית יוצאת דופן שהמומחים ביפן מתקשים להסביר. כזכור, לקראת סוף האולימפיאדה שנערכה השנה בטוקיו, ממוצע החולים היומי במדינה עמד על 25 אלף מאומתים. לדברי הרופא הבכיר הידיאקי אוקה, מומחה למחלות זיהומיות מבית החולים האוניברסיטאי סאיטימה: "עמדנו מבחינת ההתמודדות עם הקורונה בקצה גבול היכולת שלנו. אבל כעת מחלקות הקורונה ריקות, ואנחנו יכולים לחזור להתמודד עם מחלות ובעיות רגילות כפי שהיה לפני המגיפה".
ד"ר נוריו אומגארי, איש מערכת הביאות היפנית, מעריך כי "מדובר בשילוב של גורמים שהביאו להפוגה בתחלואה. רוב תושבי יפן התחסנו בעקבות קריאת הממשלה, והתקיים מאמץ לאומי גדול של הציבור כולו לעטות מסיכות ולשמור על ריחוק חברתי. במקביל, מערכת הבריאות שלנו פעלה ללא לאות נגד הנגיף".
גורם סמוי שנותן ליפן מוגנות
למרות ההסבר של ד"ר אומגארי, חוקרים אחרים דוחים את הטענה שהתחלואה ירדה בשל ההצלחה של הממשלה, וטוענים שהרשויות ביפן התנהלו באופן הססני, וכן שגם בדרום קוריאה רבים התחסנו והקורונה עדיין מתפשטת. לכן, החוקרת אקיקו איוואסאקי, אימונולוגית מאוניברסיטת ייל, חושבת שהסיבה לירידה בתחלואה ביפן אחרת. "קיימת אפשרות שזן חלש יותר של קורונה הדביק את האוכלוסייה, ומלכתחילה יפן הייתה מוגנת יותר לגלים שהתפרצו בשאר העולם", טוענת החוקרת, ומוסיפה תיאוריה אחרת - שווריאנט הדלתא ביפן עבר מוטציה ואיבד את היכולת לשכפל את עצמו, ובכך ככל הנראה עבר הכחדה.
על אף התיאוריות המעניינות, איוואסאקי מסייגת ואומרת ש"מדובר בתיאוריות בלבד ללא הוכחה", ומדגישה שיפן לא תוכל להישאר סגורה באופן מוחלט, ולכן הווריאנטים יחדרו אליה בסופו של דבר.