מדענים אישרו את קיומו של מין חדש של חתול בר ביערות היונגאס בבוליביה - Leopardus tilcayo, המכונה חתול הטילקאיה. לפי דיווח ב"וושינגטון פוסט", זו הפעם הראשונה זה יותר ממאה שנה, שבה מוכר באופן רשמי מין חדש של משפחת החתוליים.
החתול שוקל כ־2.27 קילוגרמים בלבד, בעל פרווה חומה־בהירה המעוטרת בכתמים כהים ומבנה גוף רזה המזכיר נמר זעיר. הפרט היחידי אשר מוכר כיום מהמין הנדיר, הוא חתול בן 10 אשר קיבל את הכינוי ״טיגרינו״, וחי במקלט הצלה בבוליביה.
לפי BBC, טיגרינו נמצא ביער כשהיה גור בידי תושב מקומי, שחשב בתחילה כי מדובר בחתול בית.
מה שהתחיל בתצפית הפך למחקר גנטי
המדענית הבוליביאנית פאולה נוגאלס־אסקארונס הבחינה לראשונה במאפיינים חריגים אצל טיגרינו בעת שהתנדבה במקלט. ככל שהתבגר, התברר כי התנהגותו ומראהו אינם תואמים חתול בית.
בתחילה היא סברה כי מדובר במין מוכר, אך הבחינה כי הכתמים על פרוותו גדולים באופן חריג. בעקבות זאת החל מחקר שכלל ניתוח גנטי והשוואה לדגימות DNA שנשמרו באוספי מוזיאונים.
לפי החוקרים, הבדיקות הראו כי מדובר בשושלת נפרדת, וכך אושר הסיווג כי מדובר במין בפני עצמו.
מספר מיני החתוליים עשוי לגדול
כיום מוכרים בעולם ישנם 41 מינים המשתייכים למשפחת חתוליים, אולם גילוי הטילקאיה וממצאים גנטיים נוספים עשויים להעלות את מספרם ל־45.
״זה מדהים שעדיין יש מינים חדשים שמחכים להתגלות״, אמרה נוגאלס־אסקארונס. ״אנחנו לא צריכים ללכת להר געש, לאי מבודד או לעומק הים כדי למצוא אותם״.
כעת מקווים החוקרים כי ההכרה הרשמית במין החדש תסייע גם במאמצי השימור שלו, בין היתר מול איומים כמו בירוא יערות וציד בלתי חוקי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו