ממצא נדיר מימי השופטים התגלה סמוך לקריית גת

כתובת מימי השופטים נחשפה בחפירה ארכיאולוגית בחורבת אל-ראעי שליד קריית גת. הכתובת הנדירה נושאת את השם "ירובעל" בכתב האלף-בית, ומתוארכת לסביבות 1,100 לפני הספירה. היא נכתבה בדיו על גבי כלי חרס, ונמצאה בתוך ממגורה לאחסון, שנחפרה אל תוך האדמה והייתה מדופנת באבנים. זו הפעם הראשונה בארכיאולוגיה של ארץ ישראל שנמצאת כתובת ברורה מהתקופה שנקראת "ברזל 1", שהיא תקופת ספר שופטים.

הכתובת נכתבה בדיו על פך - כלי אישי קטן עשוי חרס, בנפח של כ-1 ליטר, שיכול היה להכיל מוצר יקר כמו שמן, בושם או תרופה. נראה כי בדומה להיום, בעלי הכלי כתב את שמו עליו, כדי שיידעו שהוא שייך לו. הכתובת פוענחה על ידי האפיגרף, פרופ' כריסטופר רולסטון, מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון בוושינגטון די.סי. בכתובת רואים בבירור את האותיות י' (שבורה בחלקה העליון), ר', ב', ע', ל' ושרידי אותיות נוספות, המעידות שהכתובת הייתה ארוכה יותר.

פרופ׳ גרפינקל וגנור אמר: ״השם ירובעל מוכר במסורת המקראית בספר שופטים כשמו השני של השופט גדעון בן יואש. תחילה, גדעון מוזכר כמי שנלחם בעבודת אלילים וכמי ששבר את מזבח הבעל וכרת את האשרה. לאחר מכן, הוא נזכר במסורת המקראית כמי שנלחם במדיינים שהגיעו מעבר הירדן, ונהגו לבזוז את יבול האיכרים.

"לפי הכתוב, גדעון התארגן עם צבא מצומצם של 300 איש והתקיף את המדיינים בשעות הלילה באזור מעיין חרוד. לאור המרחק הגיאוגרפי בין השפלה ועמק יזרעאל, ייתכן שבכתובת מוזכר ירובעל אחר, ולא גדעון של המסורת המקראית, אך אין לשלול את האפשרות כי הכלי אכן היה שייך לגדעון השופט. על כל פנים, מסתמן כי השם ירובעל משקף מציאות מימי השופטים, שבה היה שם זה מקובל״.

כתובות מתקופת השופטים הן נדירות ביותר, וכמעט שלא מוצאים כמותן בארכיאולוגיה של ארץ ישראל. כתובות ספורות שנחשפו בעבר נשאו כמה אותיות שלא ניתן היה לקשר ביניהן. זו הפעם הראשונה שהשם ירובעל התגלה כממצא ארכיאולוגי מחוץ למקרא - בשכבה ארכיאולוגית, המתוארכת לסביבות 1,100 לפנה"ס, ימי השופטים.

״כידוע, יש ויכוחים גדולים אם המסורת המקראית משקפת מציאות ונאמנה לזיכרונות היסטוריים מימי השופטים ומימי דוד״, אומרים החוקרים. ״השם ירובעל מופיע במסורת המקראית רק בתקופת השופטים, ועתה הוא נחשף גם בממצא הארכיאולוגי, בשכבה מימי השופטים.

"באופן דומה, השם אישבעל מופיע במסורת המקראית רק בימי דוד המלך, והוא נמצא בחפירות חורבת קיאפה באתר מימיו. זהות שמות האנשים בתנ"ך ובכתובות המתגלות בחפירות ארכיאולוגיות, מעידה על השתמרות זיכרון שעבר מדור לדור״, אמרו.

כתובת ירובעל תורמת אף להבנת התפשטות כתב האלף-בית במעבר מהתקופה הכנענית לתקופה הישראלית. כתב האלף-בית התפתח על ידי הכנענים בהשפעה מצרית בסביבות שנת 1,800 לפנה"ס, בתקופת הברונזה התיכונה. בתקופת הברונזה המאוחרת, בשנים 1,550-1,150 מוכרות בארץ ישראל רק כתובות בודדות, שרובן נתגלו בתל לכיש, הסמוך למושב לכיש של ימינו. נראה כי העיר הכנענית לכיש הייתה המרכז שבו התקיימה והשתמרה מסורת הכתיבה של כתב האלף-בית.

לכיש הכנענית נהרסה בסביבות 1,150 לפנה"ס, ונשארה שוממת במשך כ-200 שנה. לפיכך, לא היה ברור עד כה היכן השתמרה מסורת הכתיבה באלף-בית לאחר חורבן לכיש. הכתובת שנחשפה מעידה כי בחורבת אל-ראעי, שמיקומה היה כארבעה ק"מ מלכיש ואשר הייתה האתר המרכזי באזור בתקופת השופטים, השתמרה מסורת הכתיבה במעבר מהתרבות הכנענית לתקופה של ממלכות ישראל ויהודה.

בתקופת המלוכה, מהמאה ה-10 לפנה"ס, מוכרות באזור השפלה כתובות נוספות: שתיים מחורבת קיאפה ואחת באתרים תל צפית ותל בית שמש.

החפירות באתר שבו התגלה הממצא הנדיר מתנהלות מדי שנה מאז שנת 2015, ועכשיו נערכת בו עונת החפירות השביעית. החפירות נערכות מטעם המכון לארכיאולוגיה של האוניברסיטה העברית בירושלים, רשות העתיקות, ואוניברסיטת מק'קוורי בסידני שבאוסטרליה, בניהולם של פרופ' יוסף גרפינקל, סער גנור, ד"ר קייל קיימר וד"ר גיל דוויס. המחקר נתמך על ידי ג'ואי סילבר, אהרן לוי, קרן משפחת רות מסידני ומרכז רוג'ר וסוזאן הרטוג לארכיאולוגיה, במכון לארכיאולוגיה באוניברסיטה העברית.