ארה"ב תהפוך לשותפה של ישראל בפיתוח מערכת יירוט באמצעות לייזר

שיאו המדיני של ביקור הנשיא ביידן בישראל נרשם בחתימת "הצהרת ירושלים" הכולל סיכום עקרוני על כניסתה של ארה"ב כשותפה בפרויקט "מגן אור" – מערכת היירוט באמצעות לייזר שמפתחת ישראל בימים אלה.

"המדינות מביעות את רצונן הרב לקדם את שותפות ההגנה של ארה"ב-ישראל באמצעות שיתוף פעולה בטכנולוגיות מתקדמות, כגון מערכות נשק מבוססות לייזר כדי להגן על שמי ישראל ובעתיד על שמיהם של שותפים ביטחוניים אחרים של ארצות הברית וישראל", נכתב בהצהרה.

החלק האחרון, המתייחס "לשותפים ביטחוניים אחרים", רומז לאפשרות שהמערכת תסופק בעתיד לאיחוד האמירויות ולמדינות הסכמי אברהם, ואולי אף למדינות נוספות שהיו אמורות להיכלל בברית ההגנה האזורית שארה"ב מנסה לקדם.

מערכת מגן אור אמורה להפוך למבצעית במהלך שלוש השנים הקרובות, ועל פי ראש הממשלה לשעבר, נפתלי בנט, מערכת ראשונה אמורה להיות מוצבת בגבול עזה כבר בשנה הבאה. מדובר במערכת ראשונה מסוגה בעולם אשר תיצור שינוי אסטרטגי ביכולת ההתמודדות של ישראל מפני טילים ורקטות.

המגבלה העיקרית של כיפת ברזל ומערכות יירוט אחרות המבוססות על טילים ("מערכות יירוט קינטיות") היא העלות הגבוהה של הטילים המיירטים. בעוד שכל פצמ"ר או רקטה של חמאס עולים בין כמה מאות דולרים לאלפים בודדים, טיל מיירט של כיפת ברזל עולה עשרות אלפי דולרים (כ-50 אלף, על פי ההערכות), וברוב היירוטים נעשה שימוש בשני טילים.

כאשר מבוצע ירי מסיבי לעבר ישראל, כמו במהלך מבצע שומר החומות, הדבר יוצר עומס כלכלי עצום, שעלול להגיע לכדי מחסור במיירטים. לאחר שומר החומות העבירה ארה"ב מענק מיוחד של מיליארד דולר לישראל כדי להשלים את החוסרים שנוצרו בטילים מיירטים, ובעימות עם חיזבאללה צפוי ירי מסיבי הרבה יותר. לעומת זאת, יירוט באמצעות לייזר הוא זול בהרבה וצפוי לעלות בין עשרות דולרים בודדים ל-2,000 דולר לכל היותר, על פי ההערכות.

יתרון קריטי נוסף של מגן אור הוא העובדה שהיא מיירטת את הרקטות מיד לאחר שיצאו לדרך - זאת אומרת, מעל שטח רצועת עזה ולבנון, במקום יירוט לקראת סוף המסלול של הרקטה מעל שטח ישראל, כפי שמיירטת כיפת ברזל. המשמעות של יכולת זו היא צמצום דרמטי של כמות האזעקות בעורף, שלא יופעלו כלל ביירוט מוצלח שיתבצע מעל שטח האויב. אזעקות יופעלו רק במקרים החריגים שבהם המערכת לא תצליח ליירט את הרקטות.

נוסף על כך, ישראל מצויה כבר בשלבי ניסוי ראשוניים של מערכת לייזר אווירית שתותקן על מטוסים. מערכת כזו תאפשר הגנה היקפית על כל שטח המדינה באמצעות מטוס אחד או שניים שישהו באוויר בכל רגע נתון, במקום סוללות רבות של משגרים קינטיים שנדרשות כיום לצורך זה.

במקביל לפיתוח הישראלי, שמתמקד ביירוט פצמ"רים ורקטות לטווח קצר ובינוני, ארה"ב מפתחת מערכת יירוט באמצעות לייזר שתהיה בעלת יכולת ליירט טילים ארוכי טווח. מדובר בלייזר בעוצמה גבוהה יותר, של כאלף קילו-ואט ויותר. האמריקנים מצויים בשלבים הראשונים של פיתוח המערכת המורכבת הזו, כתוצאה מחששם מטילים היפר-סוניים שמפתחת סין.

שילובה של ארה"ב בפרויקט הלייזר הישראלי עשוי להיות שלב מקדים לשותפות בין המדינות גם בפיתוח לייזר רב עוצמה, שיוכל להגן על ישראל מפני טילים ארוכי טווח מאיראן וממדינות נוספות.