סעודיה עומדת לפתוח באופן גורף את המרחב האווירי שלה לחברות התעופה הישראליות - זו הבשורה הכמעט מיידית עבור אלפי ישראלים ועבור תעשיית התעופה המקומית, שמתגבשת במסגרת עסקה סיבובית בין סעודיה, ישראל וארה"ב. אולם זהו רק קצה הקרחון של מהלך מדיני עמוק ומקיף הרבה יותר, שאמור לצאת לפועל בזמן הקרוב וליצור שינוי דרמטי במפת הבריתות במזרח התיכון.
על פי הידוע בנושא, ישראל וסעודיה מקיימות זה שנים ארוכות קשרים לא רשמיים ושיתופי פעולה חשאיים. כעת הברית בין המדינות עומדת לצאת לאור - לפחות באופן חלקי. על רקע האיום האיראני שממנו חוששים גם בירושלים וגם בריאד, ולנוכח הרצון הסעודי להפשיר את היחסים הצוננים עם ארה"ב, תהליך הנורמליזציה בין ישראל לסעודיה צפוי לעלות שלב נוסף.
הדוחף העיקרי למהלך בתוך הממלכה הוא יורש העצר מוחמד בן סלמן, אולם בשלב זה הוא אינו יכול "ללכת עד הסוף" ולכונן קשרים מלאים עם ישראל, לנוכח התנגדותו של אביו, המלך סלמן, שנחשב לשמרן ונוקשה ממנו.
כיום המרחב האווירי הסעודי פתוח לחברות ישראליות רק בטיסות לאיחוד האמירויות ולבחריין, כחלק מהסכמי אברהם. בנוסף, לחברת אייר אינדיה ההודית היתר מיוחד לחלוף במרחב האווירי הסעודי בטיסותיה בין הודו לישראל. כל זה צפוי כאמור להשתנות בקרוב, כשמטוסים ישראלים ומטוסים של חברות זרות שעושות את דרכן לארץ יוכלו לחלוף ללא הגבלה בשמי סעודיה.
המהלך צפוי לקצר משמעותית את זמני הטיסה בין ישראל למגוון יעדים במזרח הרחוק, ולהוריד באופן ניכר את מחירי הטיסות. ישראל גם ביקשה מהסעודים לאפשר טיסות ישירות בין שתי המדינות עבור עולי הרגל המוסלמים למכה, אולם בשלב זה לא ברור אם הסעודים בשלים להיענות לבקשה או שהיא תידחה לשלב מתקדם יותר בתהליך הנורמליזציה בין המדינות.
בתמורה לפתיחת המרחב האווירי הסעודי תיתן ירושלים אור ירוק להעברת האיים טיראן וסנפיר מריבונות מצרית לריבונות סעודית. מדובר בשני איים לא מיושבים אך בעלי חשיבות אסטרטגית, השולטים על הכניסה למפרץ אילת. מצרים מעוניינת להעבירם לסעודיה בתמורה לסיוע כלכלי מהממלכה, ולמעשה שתי המדינות כבר סיכמו ביניהן את העסקה. אולם, מאחר שהאיים הוחזרו למצרים במסגרת הסכם השלום עם ישראל, החוזה שנחתם בקמפ-דייויד מחייב אישור ישראלי להעברתם למדינה שלישית.
המהלך כולו נרקם בתיווך הממשל האמריקני, שמעוניין בהגדלת תפוקת הנפט הסעודית כדי להוריד את מחירו. זאת על רקע האמברגו שהוטל על נפט וגז רוסי בעקבות המלחמה באוקראינה, והעלה מאוד את מחירי האנרגיה בעולם. הבעיה היא שבין וושינגטון לריאד שוררים יחסים צוננים למדי, מאז שנחשף חיסולו של העיתונאי הסעודי ג'מאל חשוקג'י, שהתגורר בארה"ב.
חשוקג'י, שנהג לפרסם בוושינגטון פוסט מאמרי ביקורת חריפים נגד בית המלוכה, חוסל באכזריות בקונסוליה הסעודית באיסטנבול לאחר שפותה להגיע אליה בתואנת שווא. ארה"ב מאשימה את יורש העצר בן סלמן באחריות ישירה לרצח, ומאז למעשה מחרימה אותו. חיסולו נתפס כפגיעה בלתי נסלחת כמעט לא רק בתושב אמריקני, אלא גם בחופש הביטוי ובחופש העיתונות שנחשבים לערכים מקודשים בארה"ב.
על רקע זה, פרשת הרצח הפכה את בן סלמן לאישיות בלתי רצויה משני צדי המתרס הפוליטי בוושינגטון - הן הדמוקרטים והן הרפובליקנים. בן סלמן מעוניין מאוד בהסרת החרם האמריקני מעליו והיה רוצה להתקבל לביקור רשמי בארה"ב. עם זאת, האמריקנים מוכנים להעניק לו כרגע "מחילה חלקית" בלבד.
נראה שבשלב הראשון הנשיא ביידן ייפגש איתו וילחץ את ידו באופן פומבי במהלך ביקורו בסעודיה ובאזור שמתוכנן לחודש הבא. ביידן לא יישב עם בן סלמן לפגישת עבודה בארבע עיניים, אלא יסתפק במחוות הנ"ל במסגרת פגישה רחבה יותר בין צוותי עבודה בכירים משתי המדינות.
המגעים בין ירושלים, ריאד ו-וושינגטון נמצאים בשלבים מתקדמים ביותר, אולם טרם הושגו הסכמות סופיות לגבי הפרטים. ככל הנראה דחיית ביקורו של ביידן באזור, מהמועד המקורי בסוף יוני לחודש הבא, קשורה ברצון האמריקני להשיג סיכום כולל ומרחיק לכת בין שלוש המדינות, ורק אז לצאת ל"סיבוב ניצחון" דיפלומטי של הנשיא.
נזכיר כי ביום חמישי האחרון דיווחה רשת "בלומברג" כי סעודיה נקטה בצעדים להגביר את ייצור הנפט שלה בעוד שהיא מאריכה את הפסקת האש עם החות'ים בתימן בחודשיים נוספים. לפי הפרסום, שני הצעדים נועדו לסייע לממלכה לסלול את הדרך לביקור של נשיא ארה"ב ביידן.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו