תיעוד נדיר: שני לווייתני ראשתן נצפו מול חופי ישראל

תצפית יוצאת דופן נרשמה היום (שני), עם פתיחת יום האוקיינוסים הבינלאומי, כאשר שני לווייתני ראשתן תועדו בעומק הים התיכון, כ-35 קילומטרים מערבית לאשדוד. התיעוד בוצע על ידי חוקרי תחנת מוריס קאהן לחקר הים שבאוניברסיטת חיפה, במסגרת סקר ימי שנקטע מוקדם מהמתוכנן בשל המצב הביטחוני.

התצפית התרחשה במהלך הסקר ה-11 של פרויקט לווייתנאי הים העמוק כחלק ממאמץ מחקרי אזורי רחב היקף. החוקרים הפליגו על גבי היאכטה "נעמי" וייעדו לסרוק את האזור במשך שישה ימים, אך נאלצו לשוב לחוף לאחר יממה אחת בלבד.

"רגעים ספורים לפני שהרמנו את ההידרופון מהמים, בעומק של כ-700 מטרים, שמענו 'קליקים' מוכרים", סיפר ד"ר אביעד שיינין, החוקר הראשי וראש תחום טורפי-על בתחנה. בעקבות הזיהוי האקוסטי, הצליח הצוות לאתר שני לווייתני ראשתן על פני המים, בזמן מנוחה בין צלילות עומק.

מדובר בתיעוד נדיר במיוחד: מאז תחילת הפרויקט בשנת 2022, זו הפעם השנייה בלבד שבה הצליחו החוקרים לצפות בראשתנים בעין, והפעם החמישית שבה אותר המין באמצעות מערכות אקוסטיות.

לווייתן הראשתן, הגדול בלווייתני השיניים, נחשב לאחד מהצוללנים העמוקים בעולם, ומבלה את רוב זמנו בעומקים של 800 עד 1,200 מטרים בחיפוש אחר מזון. הוא עושה שימוש באקולוקציה, כלומר שידור קליקים ועיבוד ההדים, לצורך ניווט וציד בתנאי חשכה מוחלטת.

האוכלוסייה הים-תיכונית של הראשתנים מבודדת מהאוכלוסייה האטלנטית ומוערכת במאות בודדות של פרטים בלבד, הנמצאים בסכנת הכחדה. בישראל מתקבלים דיווחים על נוכחותם לעיתים רחוקות בלבד, אך המחקר המתמשך מצביע על כך שהם שוהים במים העמוקים של האזור לאורך חלקים משמעותיים מהשנה.

בחודש פברואר האחרון נסחף לחוף ניצנים פרט צעיר של המין שנמצא מת - אירוע שהמחיש את פגיעותה של האוכלוסייה המקומית ואת האיומים הניצבים בפניה, בהם רעש תת-ימי וזיהום.

יאלי מבורך, מובילת הפרויקט ודוקטורנטית לתקשורת ראשתנים, אמרה: "הים התיכון הישראלי סובל מהרבה השפעות אנושיות, מיעוט מזון ואקלים מורכב, כך שלא קל למינים כאלה לשרוד באזורנו. אנו עוסקים במחקר שלהם כבר כמה שנים, עם זיהויים יחסית נדירים. היום קיבלנו הצצה כל כך מרגשת לנוכחות שלהם פה: בריאים ויפים ועסוקים בצייד - הוכחה שיש לנו בארץ ראשתנים ישראלים שצריכים שנחקור אותם ונשמור עליהם".

לדבריה, הנתונים הנאספים במסגרת הפרויקט מאפשרים לראשונה למפות את תפוצת הראשתנים במים העמוקים של ישראל, ולגבש המלצות מבוססות למשרד האנרגיה לצורך הגנה על בתי הגידול הימיים - אזורים שכמעט ולא נחקרו עד כה.