צוות מחקר בינלאומי גילה למעלה מ-1,000 חביות המכילות פסולת גרעינית בקרקעית האוקיינוס האטלנטי הצפון-מזרחי, כך אישר דובר מהמרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי (CNRS). החביות, שמקורן לפני מספר עשורים, אותרו כחלק מפעילותה של משלחת שמטרתה לחשוף ולהעריך את ההשפעה של פסולת רדיואקטיבית שהושלכה לים.
הצוות יצא לדרכו מוקדם יותר החודש מברסט שבמערב צרפת על סיפון ספינת המחקר L'Atalante למשלחת בת ארבעה שבועות. 21 מדענים משתתפים במשימה. המשלחת התמקדה באזורים בהם מאמינים כי פסולת גרעינית הושלכה בין שנות ה-40 ל-90 של המאה ה-20, לעתים קרובות ללא תיעוד מתאים. ההערכה היא כי לפחות 200 אלף חביות של פסולת גרעינית מונחות באוקיינוס האטלנטי הצפון-מזרחי בלבד, בעומקים שבין 3,000-5,000 מטר.
"החביות תוכננו לעמוד בלחץ בעומקים גדולים אך לא באופן שיעצור בפועל את הקרינה", הסביר פיזיקאי הגרעין פטריק שרדון, ראש פרויקט NODSSUM. הוא חושד שקרינה עשויה הייתה לדלוף מהמכלים במשך זמן מה, מה שמעלה חששות לגבי דליפות אפשריות. "בעוד 400 שנה, רוב החומרים הללו יחדלו להיות רדיואקטיביים", הוסיף שרדון.
המשלחת נעזרה ברובוט הצלילה האוטונומי Ulyx, המצויד במצלמת תלת-ממד ומערכת סונאר לאיתור עצמים באמצעות קול. הביולוג הימי פדרו נוגיירה מהמכון תונן לאקולוגיה של הדגה בברמרהאפן נמנה עם המדענים העורכים מחקר באזור. הוא בודק האם חומר רדיואקטיבי ניתן לזיהוי באורגניזמים ימיים ומתעד את המשלחת בבלוג.
במהלך משימתם, החוקרים אוספים דגימות של מים, קרקע ובעלי חיים ימיים כדי להעריך את ההשפעה הפוטנציאלית של הפסולת הגרעינית על המערכת האקולוגית המקומית.
הנוהג של השלכת פסולת גרעינית לים נאסר בשנת 1993 לאחר שלפחות 200 אלף חביות הושלכו באוקיינוס האטלנטי הצפון-מזרחי. לפני האיסור, האזורים העמוקים בים נתפסו כפתרון חסכוני לסילוק פסולת גרעינית. באותה תקופה, מעט היה ידוע על החיים בים העמוק, וקרקעית הים נותרה ברובה אזור שלא נחקר.
הפסולת המוכלת בחביות מורכבת מחומרים עם רמות נמוכות ובינוניות של רדיואקטיביות, כולל ציוד מעבדה מזוהם כמו כפפות, חלוקים ומסננים. הפסולת שולבה בביטומן ובטון למילוי החללים בחביות לפני השלכתן לים.
המשלחת מתוכננת להימשך עד ה-11 ביולי. לאחר ההערכה הראשונית, מתוכנן מסע שני, אם כי תאריך מדויק טרם נקבע.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו