האם נמצאה הדרך לגדל חיטה שעמידה בשינוי האקלים הקיצוניים?

צוות חוקרים של המכון המדעי הבריטי "John Innes", הנמצא בעיר נוריץ' באנגליה, זיהה את הגן הקיים בחיטה המתורבתת שמנע עד כה הוספה של גנים חדשים אל צמח החיטה. הצוות הצליח לראשונה לבצע בו עריכה גנטית, כך שהוא עדיין יסייע לחיטה התרבותית להפיק את התוצרת שלה, אך זאת מבלי למנוע חדירה של גנים אחרים אל הצמח.

מדובר במחקר שערך צוות החוקרים במשך עשרות שנים, ומטרתו לזהות מהו הגן שמאפשר לכרומוזומי החיטה לייצר את סוגי החיטה התרבותיים שלנו, חיטת לחם וחיטת פסטה, וזאת כשהוא מגן על הצמח מפני חדירה של מידע גנטי זר שעלול לפגוע או לשנות את האופי של הצמח.

אחרי מחקר מאומץ, זוהה הגן הייחודי הזה שנקרא Zip4.5B. כאמור עיקר התפקיד שלו הוא לשמור על צמח החיטה כך שהוא יפיק מחד תנובה רבה ומאידך לא יקלוט אל תוכו מידע גנטי זר.

זיהוי הגן אפשר ביצוע מחקר רחב עליו שיצר על ידי טכנולוגיה של עריכה גנטית גן זהה, שמחד מאפשר לחיטה להפיק תנובה רבה, אבל גם לא מונע מהצמח לקלוט אל תוכו גנים משודרגים של צמחי חיטה אחרים שיש להם יתרונות אחרים, כגון התמודדות עם גלי חום, מליחות יתר ומחלות שונות וכן בעיות אחרות שנגרמות לכדור הארץ כיום עקב שינויי האקלים שמתחוללים בו.

פרופסור גרהם מור, גנטיקאי חיטה ומנהל מרכז ג'ון אינס, מסביר כי "התגלית הזו הייתה חשובה וכלי מפתח בעבודה זו היה עריכת גנים, עריכת הגנים הזו אפשרה לנו לבצע שינויים מדויקים ב-DNA של חיטה, שינויים שבלעדי הטכנולוגיה הזו היינו מתקשים לבצע. עכשיו אנחנו הולכים לבדוק מספר של זני חיטה מהונדסים שיצרנו ולגדל אותם בשדות ליד העיר הספרדית קורדובה.

"המטרה שלנו היא לזהות איזה זנים מהונדסים יכולים לשרוד בטמפרטורות גבוהות במיוחד כמו אלו שהחקלאים שלנו עלולים לפגוש בעשורים הקרובים. מדובר בתגלית חשובה כיון שלחיטה יש תפקיד מכריע בתזונה של כ-4.5 מיליארד בני אדם על כדור הארץ".