במוסד אומרים היום (ראשון) כיהמבצע להשבת גופתו של רס"ל צבי פלדמן ז"לעומד בבסיס הערכים של הארגון, ומהווה מסר למשפחות שיקיריהן נעדרים או חטופים – לפיו המדינה אינה מרפה מהמאמצים להחזיר את כולם, בין אם מדובר בחיים ובין אם בחללים."יש חללים ואנשים חיים במקומות שונים, לא רק עזה",אמר גורם במוסד. "זו דוגמה לאופן שבו המוסד עובד".

לדבריהם, מדובר במבצע שהתחיל שנים אחורה – כחלק מהניסיון לאתר את מקום קבורתם של נעדרי קרב סולטן יעקוב. במקביל למבצע השבת גופתו של זכריה באומל ז"ל בשנת 2019, שהובאה לישראל באמצעות סיוע רוסי, נמשכו במוסד המאמצים גם בעניינם של פלדמן ויהודה כץ. במוסד מדגישים כי כעת ישנו מבצע פעיל בעיצומו בנוגע ליהודה כץ, ושהעבודה בעניינו נמשכת "בצורה עצימה", בתקווה שיוכלו להציג התקדמות בקרוב. "יש לנו חובה מוסרית", נאמר.

בהשבת גופתו של פלדמן נדרש מהלך מודיעיני ומבצעי מורכב, שבמהלכו סיכנו נכסי המוסד את חייהם. הכוח שפעל בשטח התלבט אם לשוב למקום לאחר שנאסר עליו לחפור בו, אך לבסוף הוחלט לחזור באמצעות תחבולה שאפשרה את נוכחותם באזור. במשך חמישה חודשים נמשכה העבודה בשטח – בהדרגה, "עוד סנטימטר ועוד אחד", תוך בניית קשרים עם השומרים המקומיים. בשלב מסוים, לאחר שנמצא הסרבל של פלדמן, היה ברור כי מדובר במיקום הנכון. בדיקות הדנ״א אוששו זאת, ושקים עם ממצאים הוצאו מהשטח.

"עוד סנטימטר ועוד אחד"

במוסד מדגישים כי גם 43 שנים אחרי הקרב, המדינה לא עוזבת את החללים והחטופים – לא רק מסולטן יעקוב, ולא רק מעזה. המאמצים נמשכים גם בסוגיית אלי כהן, ללא מעורבות רוסית, וכן במקרים נוספים – בהם החטופה אליזבט צורקוב בעיראק. על פי הגורמים, קיימת תקווה אך לא מובטחת תוצאה: "מטפלים בזה. יש סיכוי. לא רוצים לתת סתם תקוות שווא".

המבצע כולו התבצע בשיתוף פעולה הדוק עם צה"ל, הן ברמה המודיעינית והן ברמה המבצעית, לרבות חציית הגבול. בשטח פעלו נכסי המוסד המכונים "נכסי כחול לבן".

במוסד מספרים כי ברגע שנמצאה הדרך להפיס את דעתם של השומרים, התאפשר לכוח שפעל בשטח לעבוד בצורה חופשית יותר. במקום לנסות ולבצע את הפעולה בחשאי בלילה – דבר שלא צלח בשל רמת האבטחה הגבוהה – הופעלה תחבולה שכללה דמיון ויכולת הפעלה מתוחכמת של גורמים מקומיים.

המבצע התרחש עשרות קילומטרים בתוך שטח סוריה, אם כי לא במרחק של מאות קילומטרים. השומרים במקום תוארו כאנשי מקצוע שתפקידם היה לשמור על השטח ולמנוע כל חפירה. לא ברור אם ידעו או הבינו מי קבור שם, אך ידוע כי קיבלו הוראות ברורות לא לאפשר כל חפירה באזור.

בעוד שבמבצע השבת גופתו של זכריה באומל נעזרו המוסד וצה"ל בסיוע רוסי, במקרה של פלדמן הופעלו אנשים שהמוסד "יודע להפעיל אותם טוב", תוך שימוש בתחבולה, תחכום, יצירתיות ויכולת הפעלה מדויקת.