אלוף ההפלות: זהו איתן סטיבה – האסטרונאוט הישראלי

"צריך להבין – זה לא סתם ששני אסטרונאוטים יוצאים מטייסת 117. זו הייתה הטייסת שתמיד קלטה לחיל את המטוסים החדשים, אילן רמוןואיתן סטיבההיו מטובי הטייסים והאנשים שהכרתי", מספר ל"ישראל היום" אל"מ (במיל') זאב רז, מפקד טייסת 117 וממובילי התקיפה הישראלית על הכור העיראקי, עלהאסטרונאוט הישראליאיתן סטיבה. 19 שנה לאחר שחברו לטייסת, אילן רמון, נהרג בהתרסקות הקולומביה, הודיע סטיבה כי הוא הולך בדרכו.

סטיבה התגייס לקורס הטייס ב-1976 ושירת כטייס סקייהוק, פנטום ולבסוף כטייס F-16 עד סוף שירותו הצבאי. בסדיר ובמילואים שירת תחת אילן רמון כמפקד טייסת. עם שחרורו מצה"ל הצטרף סטיבה לצוות יועצים של התעשייה האווירית שעבד על פיתוח מערכות של מטוס הלביא ובהמשך הקים קבוצת אנשי עסקים שעסקו בין היתר בפריסת מערכות הגנה אוויריות וימיות ישראליות במדינות מתפתחות. ב-2010 היה חלק מגרעין המייסדים של עמותת קרן רמון ומכהן מאז כחבר בוועד המנהל שלה.

במהלך מלחמת לבנון הראשונה הפך סטיבה לאלוף הפלות, כשהפיל בקרב ארבעה מטוסי אויב בגיחה אחת. עד היום הוא טייס ה-F-16 היחיד בהיסטוריה שהפיל ארבעה מטוסים בגיחה אחת. היה זה ב-11 ביוני, אז השתתף בקרב אוויר מעל בקעת הלבנון, במסגרתו ארבעה מטוסי F-16 הפילו תשעה מטוסי אויב. המטוסים שהפיל סטיבה היו – שני מטוסי סוחוי 22, מיג 23 ומטוס קרב גאזל. על פועלו קיבל ב-2019 את אות המופת לטייס, עם סיום שירות המילואים שלו כטייס.

"איתן יכול היה להפיל חמישה מטוסים, אבל בגלל נוהל שהיה בחיל הוא ויתר על המטוס החמישי", מציין רז. "כמפקד גיביתי אותו מול כולם. אבל אחר כך בחדר אמרתי לו: חבל שלא הפלת את החמישי היית הופל להיות האדם הראשון בהיסטוריה של חיל האוויר שמפיל חמישה מטוסים ביום עכשיו אתה האדם השלישי בהיסטוריה שמפיל ארבעה (והטייס היחיד של מטוס F-16 שעשה זאת א"ג). אבל הוא היה ועדיין טייס מדהים".

אל"מ (במיל') קובי ריכטר, היה מפקדו של אילן רמון והכיר את סטיבה לאחר מכן, בעולם העסקים. "את איתן הכרתי בשנים האחרונות. הוא איש עסקים שמקים כפרים חקלאיים באפריקה בסגנון של הקיבוצים של פעם עם הטכנולוגיה הישראלית. מדובר בפרויקט שמייצא את ישראל היפה לעולם ושמסייע לאזורים נידחים באפריקה לפעול".

ריכטר מספר כי יחד עם סטיבה אימצו השניים את הטייסת, שתהפוך ב-2021 לטייסת F-35. "אני פוגש אותו לא מעט, מעריך אותו ומסייע יחד איתו באזכור של כל הלוחמים שנפלו בטייסת, ביניהם כמובן אילן רמון. "הוא היה טייס מדהים, מפקד מוכשר ואדם טוב ונעים בצורה בלתי רגילה. מותו הוא אבדה אדירה לעם ישראל".

"מדובר בשני אנשים מיוחדים, כאלו שהיו מאוד רחוקים מהתדמית של הטייס המתנשא, אנשים חמים, שבנו את עצמם לאורך השנים", מספר רז. "לא הייתי מנחש כשהיו בטייסת שהם יגיעו להצלחות האלו".

"שניהם דומים כל כך בזה שהם בנו את עצמם בצניעות לאורך שנים, גרם של התנשאות לא היה בהם. אני גם לא מופתע ששניהם יצאו מאותם מחזורים של 1981-1980", מוסיף רז. "זו היתה תקופה של מלחמת לבנון וגם הפצצת הכור האיראני, היו אז דרישות כבדות מהטייסת שהייתה מוצבת בצפון וריכזה את הלחימה של החיל באזור. כמי שהקים אז מחדש את הטייסת אני מתרגש ואני שמח לראות לאן השניים המיוחדים האלו הגיע" הוא אומר.