מסוק ללא טייס? הטכנולוגיה של צבא ארצות הברית שוברת שיאים חדשים

בתרגיל "Northern Strike" של המשמר הלאומי האמריקני, שהתקיים לאחרונה במישיגן, התרחש רגע שעד לפני שנים ספורות נראה כלקוח מסרט מדע בדיוני: חייל אמריקני שאינו טייס הפעיל מסוק בלקהוק אוטונומי, תכנן את משימותיו בלחיצת אצבע על טאבלט, ושלח מטענים למרחק עשרות מיילים ימיים - ללא טייס, ללא צוות אוויר וללא התערבות אנושית במהלך המשימה.

זו הייתה הפעם הראשונה שבה לוחם קרבי תמרן את אחד המסוקים הצבאיים המורכבים בעולם באופן עצמאי לחלוטין, תוך שימוש בטכנולוגיית MATRIX של סיקורסקי, חטיבה של לוקהיד מרטין.

הפיילוט, שנערך בשיתוף סוכנות DARPA - הסוכנות האמריקנית למחקרי ביטחון מתקדמים - והמשמר הלאומי של צבא ארצות הברית, כלל שלוש משימות הדגמה: הובלת ציוד בצניחה, נשיאת מיכלי מים וחילוץ רפואי מדומה. החייל, שעבר הכשרה בת פחות משעה, הפעיל את המסוק דרך טאבלט, תוך שהוא מגדיר יעדים, גבהים ודפוסי טיסה. הבלקהוק ביצע את כל שלבי המשימה - מההמראה ועד הנחיתה - ללא מגע יד אדם. יכולת זו ממחישה את בשלותה של טכנולוגיית MATRIX, המאפשרת לכל לוחם לתפעל כלי טיס מתוחכם כאילו היה רחפן קרבי ענק.

המסוק ששימש לניסוי הוא גרסה ניסיונית של UH-60 Black Hawk, מסוק סער רב-תכליתי שמלווה את צבא ארצות הברית מאז שנות ה-70. במבנהו הקלאסי, הטסת בלקהוק היא אחת המשימות המאתגרות ביותר בעולם התעופה: טייס נדרש לתאם בו-זמנית בין ארבעה מנופים, מערכות ייצוב, רוטור ראשי וזנב, ולשמור על יציבות במצבים משתנים של רוח, עומס וראות לקויה.

כל תמרון דורש תגובה מיידית, והעומס הקוגניטיבי עצום. להפוך מכונה כזו לאוטונומית הוא אתגר הנדסי הדורש החלפה של מאות חיישנים ומערכות שליטה, ושכבת בקרה חכמה שמבינה את דינמיקת הטיסה טוב יותר מטייס אנושי.

הטכנולוגיה שפיתחה סיקורסקי במסגרת תוכנית ALIAS (תוכנית של DARPA לפיתוח מערכות טיסה אוטונומיות) ממירה את מערכת ההיגוי ההידראולית המסורתית לבקרת טיסה דיגיטלית מלאה (Fly-By-Wire). מחשבי MATRIX מקבלים את פקודות המשימה ומתרגמים אותן לפעולות מדויקות של מנועים, רוטור, מייצבים וכלי היגוי.

מערך מצלמות, חיישני לייזר וניווט אינרציאלי בונה בזמן אמת תמונה תלת-ממדית של סביבת הטיסה, כך שהמסוק יודע לזהות מכשולים, לבחור מסלול אופטימלי ולנחות גם בשטח מאולתר. בלחיצת כפתור, המסוק מפעיל רצף המראה אוטומטי, מבצע את המשימה, וחוזר לבסיס ללא כל סיוע אנושי.

הדגם החדש שהוצג לאחרונה - U-Hawk UAS - הוא שלב נוסף באבולוציה הזו. מדובר בהמרה מלאה של מסוק UH-60L קיים לכלי בלתי מאויש, עם תא מטען מוגדל ב-25% ורמפה אחורית שמאפשרת העמסה ופריקה מהירה.

המסוק שומר על יכולות ההרמה המסורתיות של הבלאקהוק, עד 4,000 קילוגרם, אך מופעל כולו מטאבלט. הוא מסוגל לשגר נחילי רחפנים ממערכות שיגור פנימיות המותקנות בתא המטען, לשאת רכבים בלתי מאוישים ולשהות באוויר עד 14 שעות ברציפות. במונחי תעופה צבאית, מדובר במהפכה של ממש: שילוב בין גמישות של מסוק קרבי לבין שרידות ואורך נשימה של כלי טיס בלתי מאויש.

סיקורסקי, שנוסדה ב-1923 ונושאת את שמו של חלוץ המסוקים איגור סיקורסקי, הובילה כמעט כל חידוש בעולם הטיסה האנכית - מהמסוק הראשון עם שני רוטורים ועד מערכות הצלה ימיות. בשנים האחרונות היא ממוקדת בעתיד שבו טיסה אנכית תישען על בינה מלאכותית ועל בקרה חכמה במקום על שרירי הטייס. לטכנולוגיית MATRIX יש פוטנציאל לשנות את שדה הקרב: היא מאפשרת לשגר אספקה לאזורים מסוכנים ללא סיכון חיי אדם, לפנות פצועים בתנאי קרב ולבצע משימות מודיעין ממושכות באוטונומיה מלאה.

הצלחת התרגיל האחרון אינה רק הישג הנדסי - היא סימן לשינוי תפיסתי עמוק. המסוק, סמל לכוח האדם והמיומנות, הופך לכלי חכם הפועל לצד הלוחם. כמו המעבר מסוס ממוכן למכונה אוטונומית, הבלאקהוק האוטונומי של סיקורסקי מגדיר מחדש את גבולות האפשר והופך את האוויר לשדה פעולה שבו האדם והמכונה פועלים בשילוב חסר תקדים.