"לא נעשה מעולם": היסטוריה בצבא ארצות הברית

מה קורה כשמטוסי קרב מתקדמים וחמקניים השווים עשרות רבות של מיליוני דולרים מתרסקים או נפגעים? השאלה הזו עמדה בפני משרד ההגנה האמריקני שהחליט לצאת לפרויקט חדש וראשוני עם חלקי המטוסים שנפגעו: הכירו את מטוס ה"פרנקנג'ט" (Frankenjet), מטוס קרב חמקני ייחודי, שיוצר מחלקי שני מטוסי F-35 שנהרסו בנסיבות שונות.

החשיבה על הרעיון החלה כאשר בשנת 2014 מטוס F-35A שהמריא מבסיס אימונים בפלורידה, סבל מכשל חמור במנוע. מטוס הקרב ההוא הידוע גם בשם AF-27, סבל מנזק גדול בחלקו האחורי עקב הכשל הזה. אחת הסיבות לנזק הכבד היתה פריצת שריפה של הדלק במיכלי המטוס בעקבות ההתרסקות שלו על המסלול.

חלקי המטוס שלא נפגעו נשמרו ואוחסנו על ידי בסיס התעופה הצבאי הזה. בהמשך בשנת 2020 התחוללה תקלה במהלך נחיתה של מטוס F-35A. המטוס הפגוע הפעם היה מסדרה AF-211 וחלקו הראשון, בעיקר האף שלו, נהרס במהלך נחיתה בשדה תעופה צבאי ביוטה.

בעקבות שתי ההתרסקויות האלו נותרו בידי חיל האוויר האמריקני שרידים שימושיים של שני מטוסי קרב חמקניים בתג של 75 מיליון דולר. החלקים הטובים היו האף של ה-AF-27 וכן גם של הAF-211.

"במקום להרוס את החלקים האלו וכך לגרום להפסד גדול, החליטו צוותי הייצור של המטוסים לקבל החלטה נועזת. הם החליטו בשנת 2022 לחבר את האף של ה-AF-27 אל גוף המטוס השני, הAF-211 וזאת כדי למקסם את החיסכון של הממשל ומשלם המיסים וכן כדי להחזיר לצי האמריקני מטוס מתפקד במהירות", נכתב בדו"ח מיוחד שפורסם אחרי ייצור המטוס החדש.

סקוט טיילור, מהנדס המכונות הראשי של יצרנית המטוסים לוקהיד מרטין, אמר בשנת 2023 בכל הנוגע לתהליך בניית המטוס החדש כי "באופן תיאורטי אפשר בהחלט לקחת את כל החלקים ולחבר אותם כדי להפוך אותם למטוס חדש. אבל דבר כזה לא נעשה מעולם. לכן המטוס החדש שיצרנו הוא ראשון מסוגו בכל העולם וזו היסטוריה".

בהודעה שפרסם בנושא חיל האוויר האמריקני נמסר כי "כדי ליצור את המטוס החדש הצוותים השתמשו במתקנים חדשים וייחודיים כאשר עבודות החיבור והשיפוץ האלו לקחו כמעט שנתיים וחצי". ובינואר האחרון המריא הפרנקנג'ט מבסיס הייצור של חברת לוקהיד מרטין בפורט וורת', טקסס.

"בטיסה הראשונה של המטוס רצינו לבדוק את מעטפת המכשירים הטכנולוגיים שלו. הבחינה הפתיעה אותנו כי המטוס תפקד כאלו הוא יצא כעת מפס הייצור", מסר בהודעה לעיתונות ג'פרי גונסון, המהנדס הראשי שעוסק בתכנון ובבניה של מטוסי ה-F-35A. אחרי טיסת המבחן הזו, הוטס המטוס אל היחידה אליה השתייך במקור ה-AF-211 שהתרסק.

מעבר להצלחה הראשונית הזו, בצבא האמריקני התגאו בכך שחיבור שני המטוסים חסך למשלם המיסים האמריקני 63 מיליון דולר, זאת כיוון שפרויקט הפרנקנג'ט עלה רק 11.7 מיליון דולר.