הג'נרל מנג'ר של וושינגטון וויזארדס: "דני עזר לכדורסל הישראלי, ונראה את זה בשנים הקרובות באן.בי.אי"

יחד עם ערן זהבי, דני אבדיה הוא הספורטאי הישראלי הפופולרי ביותר בשנתיים האחרונות. הישראלי השלישי בהיסטוריה שהגיע לאן.בי.אי והראשון שעשה זאת כשהוא נבחר בעשירייה הראשונה בדראפט, הוא הכדורסלן בעל הפוטנציאל הגדול ביותר שצמח בישראל.
בשבוע שעבר החל אבדיה את עונתו השנייה במדי וושינגטון וויזארדס, לאחר שהתאושש בקיץ מפציעה בקרסול. עונת הרוקי שלו בליגה הטובה בעולם היתה טובה יחסית, אך בעונה הנוכחית הציפיות ממנו כבר מרקיעות שחקים - ובהתאם מד הלחץ. בחודשים האחרונים אבדיה עבד עם המומחים שהמועדון העמיד לרשותו, כדי לחזור חזק וטוב יותר. ימים ספורים לפני פתיחת העונה התבשר הכישרון הישראלי כי הקבוצה מימשה את העונה השלישית בחוזהו, מהלך שמעיד בדרך כלל שהמועדון רואה בו חלק משמעותי מהקבוצה בשנים הקרובות.
"דני הוא שחקן אדיר שמשתפר בכל יום, וודאי שאנחנו רואים אותו חלק מהארגון שלנו להרבה שנים", אומר טומי שפרד, הג'נרל מנג'ר של וושינגטון והאיש שהביא את אבדיה לקבוצה מעיר הבירה האמריקנית, בראיון בלעדי ל"ישראל השבוע".

מה המטרות שוושינגטון הציבה לו לעונה הנוכחית?
"קודם כל, שיעזור לקבוצה", מחייך שפרד, "אנחנו רוצים שהוא יהיה כוכב בתפקיד שלו. שיהיה שחקן הגנתי, ריבאונדר טוב, כזה שמניע את המשחק ועושה דברים ומהלכים. יש לו משחק מאוד מגוון, הוא יכול לעשות הרבה דברים ולהיות שחקן משמעותי בשני צידי המגרש, בהגנה ובהתקפה".
חובבי האן.בי.אי הישראלים שעקבו בעונה שעברה אחרי משחקי הוויזארדס, מרטו לא פעם שערות לאור העובדה שראסל ווסטברוק ובראדלי ביל, שני כוכבי הקבוצה, שלטו לחלוטין במשחק ההתקפה. אבדיה, בעונתו הראשונה, עמד לעיתים קרובות מדי בצד, וחיכה לפירורים בהתקפה. אלא שבקיץ האחרון וושינגטון שלחה את ווסטברוק בטרייד ללוס אנג'לס לייקרס של לברון ג'יימס, וגם ביל - שמסרב להתחסן לקורונה וסבל מפציעה בשבועות האחרונים - נראה בינתיים פחות דומיננטי. אבדיה, לעומתו, נראה מעורב במשחקי קדם העונה, אך בשלושת המשחקים הראשונים של העונה נסוג שוב אחורנית. עם זאת, בעונה של 82 משחקים, מוקדם לקבוע כיצד העונה הזו תיראה.

כשאני שואל את שפרד אם העונה נראה את אבדיה דומיננטי יותר בהתקפה, הוא עונה: "ללא ספק. הוא טוב מאוד בניהול המשחק ואנחנו רוצים שזה יתפתח. חשוב לזכור שקשה להיות רוקי באן.בי.אי. לדני היה תפקיד מורכב, ובכל זאת הוא שיחק טוב מאוד בניצחונות טובים שלנו בעונה שעברה. אני מאמין שהוא יעשה עבודה טובה השנה וימשיך להתקדם ולהגשים את התקוות שתלינו בו".

"חייב להתחרות עם הטובים"

בחזרה שנה אחת אחורה, ל־19 בנובמבר 2020: ערב הדראפט ההיסטורי. אבדיה היה אמור להיבחר במקום גבוה יותר בדראפט, אולי אפילו בין חמש הבחירות הראשונות. ההערכות המוקדמות נעו בין קליבלנד קאבלירס, גולדן סטייט ווריירס ושיקגו בולס שיקלטו אותו. שפרד, ויתר אנשי המקצוע בוושינגטון, שהחזיקה בבחירה מספר 9 - בכלל לא חשבו שהישראלי יישאר פנוי עד שיגיע תורם לבחור.
"הוא היה חמישי ברשימה שלנו ולא חשבנו שהוא יהיה זמין", מודה שפרד, "אחרי הבחירה של ניו יורק (שבחרה את אובי טופין האמריקני במקום השמיני, י"מ) הבנו מייד שניקח אותו. זה היה רגע נפלא, התרגשנו ואנחנו כל כך שמחים שזה הסתדר".
כשמועדונים באן.בי.אי בוחרים שחקן בין עשר הבחירות הראשונות, הם למעשה שמים את כל יוקרתם ואת המוניטין שלהם עליו. בליגה, שבנויה רבות על יכולת אישית פנומנלית, בניית הסגל מותאמת לעיתים קרובות ליכולותיו של הכוכב ולסגנון המשחק שלו, אך ישנה סבלנות רבה לזמן ההתאקלמות בליגה התובענית ובמערכות גדולות ולחוצות. עם זאת, בוושינגטון לא חושבים רק על העתיד, אלא גם על ההווה. בקיץ הנוכחי הובאו למועדון כמה שחקנים איכותיים, כמו קייל קוזמה שזכה לפני שתי עונות באליפות עם הלייקרס, שמשחקים פחות או יותר על אותן עמדות של אבדיה.

עם זאת, שפרד סבור ש"אין סיבה" שדני לא יתחרה עם שחקנים טובים על העמדה שלו. "דני שחקן מאוד תחרותי, וחשוב לא פחות - הוא גם חבר טוב לקבוצה שיודע להתמודד עם סיטואציות. מהניסיון שצברתי אני יודע שהמפתח להיות שחקן אן.בי.אי טוב זה לרצות להשתפר כל הזמן ולהתחרות עם השחקנים הכי טובים שיש. אם אתה רוצה להיות איכותי בליגה כזו, אתה תמיד צריך להיות מוכן לשחק ולקחת את ההזדמנויות ברגע שיבואו".

כשאתה מדמיין את אבדיה כשחקן שלם ובשל בפריים שלו - איזה מן שחקן אתה רואה?
"מישהו שרוצה לנצח כל ערב, איי.קיו כדורסל גבוה ושחקן חזק שמתאים לפיזיות של הליגה. אנחנו רוצים שהוא יהיה שחקן שעושה את החברים טובים יותר, ובשביל זה הוא צריך להמשיך להשתפר ולהתפתח".

בישראל רבים תוהים אם דני יוכל להיות אולסטאר (להיכלל במשחק המפגיש את 24 הכוכבים הגדולים בעולם). מה התשובה שלך לכך?
"השמיים הם הגבול בשביל דני. יש לו מוסר עבודה מדהים וסבלנות, ומבחינתי הוא יכול להגיע הכי רחוק שאפשר".

"תוכניות לשוק הישראלי"

הבחירה באבדיה הועילה לוויזארדס לא רק מקצועית אלא גם שיווקית. הקשר של המועדון עם הקהילה היהודית הגדולה בבירה התהדק בשנה האחרונה, וגם עם קהילות ישראלים ברחבי ארה"ב שרבים מהם פוקדים את משחקי וושינגטון כשזו מגיעה לעירם. כך למשל, השבוע הגיעו מאות רבות של ישראלים שגרים בניו יורק למשחק החוץ בברקלי'ס סנטר שבברוקלין, כדי לצפות באבדיה. בעונה שעברה, כשחלק מהגבלות הקורונה הוסרו וקבוצות הורשו להכניס קהל ליציעים - אבדיה כבר היה פצוע, אך בעונה הנוכחית סביר שנראה לא מעט דגלי ישראל ביציעים במשחקי הקבוצה באולמות השונים.

שפרד מסביר שפרט לזהות הלאומית שלו, אבדיה צבר לעצמו מוניטין חיובי עוד לפני הגעתו לאן.בי.אי, כשכיכב במשחקי היורוליג של מכבי תל אביב ובנבחרת ישראל. "יש הרבה אנשים שאהדו את דני עוד לפני שהוא שיחק משחק אחד בוושינגטון", הוא אומר, "מובן שזה התגבר אחרי שהוא התחיל לשחק פה. הוא ממשיך לעורר השראה אצל אנשים נוספים ככל שעובר הזמן".
ההשראה שמעורר אבדיה היא לא רק על אוהדים, אלא על הכדורסל הישראלי כולו. הענף נמצא גם כך בפריחה מקצועית בשנים האחרונות: הנבחרות הצעירות רשמו הצלחות כבירות באליפויות השונות; שחקנים צעירים רבים צמחו ומהווים חלק חשוב בליגת העל המקומית; וגם הבחירה של ים מדר - חברו הטוב של אבדיה - בסיבוב השני בדראפט האן.בי.אי על ידי בוסטון סלטיקס, תרמה לבאזז. אף שמדר משחק באירופה, הוא בדרך הנכונה לקריירה מזהירה ומצטיין על הבמה הטובה ביותר - אצל מאמן הכדורסל האגדי ז'ליקו אוברדוביץ', באימפריה הסרבית פרטיזן בלגרד.

הבחירה של אבדיה כאחד השחקנים הצעירים הטובים בעולם היתה הדובדבן שבקצפת, וגורמת לשחקנים ישראלים מוכשרים נוספים לשאוף הכי רחוק שאפשר. כמו כן, היא מובילה את אנשי המקצוע באן.בי.אי לבחון בצורה מדוקדקת יותר את שוק השחקנים הישראלי - עניין שהיה בגדר חלום רק לפני שנים אחדות.

"באן.בי.אי מנסים כל הזמן לגדול ויש תוכניות שמופנות במיוחד לשוק הישראלי", מגלה שפרד. "השחקנים והמאמנים בישראל מבינים היטב את המשחק ואנחנו רואים זאת. אני חושב שדני עזר מאוד לכדורסל הישראלי לצמוח וזה משהו שבהחלט נראה בשנים הקרובות".

"סיכוי? רק עם ניהול נכון"

שפרד (52) הוא אחד מאנשי המקצוע המוערכים והוותיקים באן.בי.אי. כבר ב־1991, בהיותו בן 22 בלבד, הוא שימש עוזר הוראה בתואר השני למינהל ספורט ב־New Mexico State University. לאחר מכן שימש אחראי על המידע הספורטיבי באוניברסיטת נבאדה, וב־1994 כבר קיבל את הג'וב הראשון שלו בליגה - כשמונה למנהל בכיר בדנבר נאגטס ואחראי על מחלקת הסקאוטינג ויחסי הציבור שלה.
אחרי תשע שנים בקולורדו, הצטרף שפרד ב־2003 לוויזארדס. מאז, הוא אחד האנשים החזקים במועדון. בהתחלה שימש סגן הנשיא לענייני כדורסל של הנשיא היהודי ארני גרונפלד, והיה אחראי על הבנייה מחדש של הקבוצה סביב הכוכבים ג'ון וול ובראדלי ביל. באפריל 2019 קיבל באופן זמני את תפקיד המנהל המקצועי וכמה חודשים אחר כך מונה באופן קבוע.

"המנהל המקצועי אחראי לחבר את כל הקבוצה ולדאוג שכולם עושים את העבודה שלהם היטב", מסביר שפרד את חשיבות התפקיד בכדורסל המודרני. "מאמנים, סקאוטים, מפתחי שחקנים וסוכנים - הכל מתכנס לג'נרל מנג'ר. חשוב לי לציין שזה לא רק אדם אחד אלא צוות שלם שתומך בעבודה של הג'נרל מנג'ר ובהצלחת הארגון. בישראל בטח זוכרים את אנדרו קנדי (כיכב בישראל בשנות ה־90 ובתחילת שנות ה־2000 - י"מ), שכיום משמש הסקאוט הבינלאומי שלנו. כמו אנדרו, יש לנו עוד רבים אחרים שעושים עבודה טובה במחלקות השונות".

מה הפילוסופיה שלך בבניית סגל שחקנים? מה הדברים שהכי חשובים לך?
"חשוב לי שיהיו אנשים טובים ואיכותיים, צעירים שיכולים להתפתח, חבר'ה לא אנוכיים שאוהבים לנצח ולהתחרות ויש להם מוסר עבודה גבוה. כשאתה מצליח להרכיב חבורה כזו של שחקנים - אתה מעלה משמעותית את הסיכויים שלך להצליח".
שפרד, ככל הנראה בשל חוקי הליגה, מעדיף שלא להתייחס לסוגיה שמסעירה כעת את האן.בי.אי וגם את יתר ענפי הספורט האמריקני - סירובם של כוכבים מובילים, כמו קיירי אירווינג, להתחסן נגד הקורונה. כאמור גם אצלו במועדון, כוכב הקבוצה בראדלי ביל - השחקן היקר ביותר - מסרב להתחסן מסיבות אישיות. עם זאת, שפרד מעודד מכך שהרוב המוחלט של השחקנים בקבוצה ובליגה מחוסנים. "המטרה היא לדאוג לבטיחות של כל השחקנים", הוא אומר, ומבהיר כי הטיפול בסוגיה נעשה בידי הקומישינר של הליגה, אדם סילבר.

למטרות המקצועיות לעונה הקרובה ולשנים הקרובות הוא בהחלט מוכן להתייחס, ולא חושש לכוון גבוה. האליפות היחידה של הוויזארדס הושגה ב־1978, ומאז 1979 היא אפילו לא הגיעה לגמר המזרח. ההצלחה של מילווקי באקס ופיניקס סאנס, שתי קבוצות שהגיעו בעונה שעברה לגמר הליגה אחרי שנים ארוכות של כישלונות, מעוררת את התיאבון גם אצלו.

"לכל קבוצה יש סיכוי לעשות משהו עם ניהול נכון", מבהיר שפרד, "זה לא חלום בשבילנו להגיע לגמרים ולהתחרות על הכל - אלא מטרה. זו עוד סיבה שדני אבדיה כל כך חשוב עבורנו. הוא אחד שלא מפחד מרגעים כאלה. בשנים הקרובות הוא ינצח עבורנו משחקים גדולים".