חזרו מקונגו עם מבחנות: מדענים הבריחו נגיף מסוכן לארה"ב - ושיקרו

שני מדענים העובדים במעבדה ממשלתית בארה"ב הואשמו בהברחת מבחנות המכילות נגיף אבעבועות הקוף מאפריקה לתחומי ארה"ב, וכן במסירת מידע כוזב לרשויות במהלך חקירה שנערכה בשדה תעופה במדינת מישיגן.

כתב האישום הפלילי, שנחשף בבית משפט פדרלי בדטרויט, הוגש נגד וינסנט מונסטר, ראש מחלקת אקולוגיית הנגיפים במעבדות Rocky Mountain Laboratories שבמונטנה, ונגד עמיתו קלוד קווה.

על פי המסמכים שהגיש ה-FBI, השניים נעצרו לבדיקה בנמל התעופה המטרופוליני של דטרויט בחודש ינואר האחרון, לאחר ששבו מטיסה מפריז ומביקור בן תשעה ימים ברפובליקת קונגו - מדינה בה נרשמה בשנים האחרונות התפרצות משמעותית של נגיף אבעבועות הקוף, וליותר מ-2,000 מקרי מוות.

מונסטר הכחיש באופן נחרץ כי נשא עמו חומרים ביולוגיים או דגימות כלשהן בעת כניסתו לארה"ב, אולם בדיקות שבוצעו לאחר מכן העלו כי השניים נשאו מבחנות המכילות את נגיף אבעבועות הקוף, לאחר שעבר השבתה.

"עלול היה לסכן את הציבור"

לפי ה-FBI, מונסטר וקווה לא הצהירו על החומרים הביולוגיים ולא השיגו את האישורים הנדרשים להכנסתם לארצות הברית. מרקוס סייקס, ממשרד המפקח הכללי של מחלקת הבריאות ושירותי האנוש האמריקאית, אמר כי "כל ניסיון מכוון להסתיר ולהבריח חומרים ביולוגיים לארצות הברית ללא אישור מתאים מהווה הפרת אמון הציבור ועלול היה לסכן את הציבור".

השניים לא הגיבו באופן מיידי לפרטים שפורסמו, והם צפויים להופיע ביום רביעי בפני בית המשפט הפדרלי בעיר מיסולה שבמדינת מונטנה.

גם מוסד הבריאות הממשלתי, הגוף המפקח על המעבדה שבה מועסקים השניים, מסר כי הוא משתף פעולה באופן מלא עם רשויות אכיפת החוק, אך ציין כי מדובר בחקירה מתנהלת ולכן אינו יכול למסור פרטים נוספים בשלב זה.

חקרו את הנגיף במשך שנים

במסמכי בית המשפט לא נמסר מדוע ביקשו השניים להעביר את הדגימות למעבדתם. עם זאת, ה-FBI ציין כי מדובר בווירולוגים בעלי ניסיון רב במחקרי אבעבועות הקוף.

לפי התלונה, במהלך התשאול בשדה התעופה אמר מונסטר לחוקרים כי המסמכים הנדרשים נמצאים במחשבו הנייד והוסיף: "אתם לא צריכים אותם. אני עושה את זה כל הזמן". ה-FBI טען כי קיימת סבירות לכך שהצהרותיו של מונסטר בנוגע להחזקת המסמכים הנדרשים היו כוזבות באופן מהותי.

נגיף "אבעבועות הקוף", המכונה Mpox, גורם לרוב לפריחה ולחום, ובמקרים מסוימים עלול להוביל למחלה קשה יותר. לפי ארגון הבריאות העולמי, רוב הנדבקים מחלימים באופן מלא.

הנגיף זוהה לראשונה בשנת 1958 במהלך התפרצויות של מחלה דמוית אבעבועות בקרב קופים. במשך שנים מרבית מקרי ההדבקה בבני אדם תועדו במרכז ובמערב אפריקה. בשנת 2022 אושר לראשונה כי הנגיף יכול לעבור גם על ידי מגע מיני, ובעקבות זאת נרשמו התפרצויות ביותר מ-70 מדינות שלא דיווחו בעבר על מקרי Mpox.