העיתונאי והסופר מייקל וולף הגיש תביעה בת 79 עמודים לבית משפט במנהטן, בטענה שהגברת הראשונה של ארה"ב, מלניה טראמפ, ניהלה "קמפיין מחושב כדי להרוס את המוניטין והפרנסה שלו" ושיבשה באופן בלתי חוקי את פרסום ספרו הקרוב שעוסק בה, The Art of Her Deal: The Untold Story of Melania Trump (Redux).
וולף אמר שעורך דינה של טראמפ, אלחנדרו בריטו, שלח לו מכתב ב-15 באוקטובר ובו איים בתביעה בסך של יותר ממיליארד דולר, אלא אם יחזור בו מהדברים שאמר לאתר Daily Beast ובשלושה סרטוני וידאו ברשתות החברתיות, יפרסם מה שהמכתב כינה "התנצלות בסגנון צפון קוריאני" וישלם פיצויים. העיתונאי ביקש מבית המשפט להצהיר כי ספרו אינו משמיץ ולפסוק לו פיצויים על פי החוק נגד תביעות השתקה של ניו יורק.
בתלונה נטען כי טראמפ הפחידה מקורות, הפעילה לחץ על שותפי הפצה והורתה לחברת יחסי ציבור לאיים על אמצעי תקשורת שסיקרו את הספר, צעדים שלטענת וולף עלו לו בחוזה הוצאה לאור בשווי מיליוני דולרים ו"הרסו את קיומו המקצועי". הוא גם טען כי היא פעלה כדי לחסום חקירה על קשריה עם העבריין המנוח ג'פרי אפשטיין.
במרכז המחלוקת עומדות טענותיו של וולף כי טראמפ הייתה "מעורבת מאוד" ביחסים עם אפשטיין ויכולה להיות "החוליה החסרה" בין אפשטיין לבעלה, הנשיא דונלד טראמפ. בריטו כינה את גרסתו של וולף, לפיה הזוג קיים יחסים לראשונה במטוסו הפרטי של אפשטיין "מגונה ביותר". בתביעתו הדגיש וולף כי מעולם לא האשים את הגברת הראשונה לשעבר בפשעים ותיאר את דבריו כדעה או כביטוי מוגן.
"אני מצפה לשאול את מלניה ודונלד טראמפ על הנושאים המדוברים בתיק זה, כולל יחסיהם עם ג'פרי אפשטיין", אמר וולף, לפי דיווח של US Weekly. הוא ביקש מבית המשפט להורות על מתן תצהירים של בני הזוג טראמפ. "הגברת הראשונה גאה להמשיך ולהתנגד לאלה המפיצים שקרים זדוניים ומשמיצים בניסיון נואש לזכות בתשומת לב ובכסף באמצעות התנהגות בלתי חוקית", אמר הדובר ניקולס קלמנס. בריטו כינה את וולף "שקרן סדרתי", וצוות ההגנה של טראמפ כינה את ההאשמות "חסרות בסיס לחלוטין". "עיתונאי מדרגה שלישית, שגם נבלות ה'פייק ניוז' צוחקים עליו", כתב הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ברשת החברתית Truth Social.
בכתב התביעה של וולף נטען כי משפחת טראמפ נוהגת להשתמש באיומים בתביעות משפטיות כדי "להטריד, להפחיד, להעניש או לפגוע באופן זדוני" בחופש הביטוי, תוך ציון ההגנות המורחבות של ניו יורק נגד תביעות השתקה כהגנה מפני התביעה המאיימת בסך מיליארד דולר.
מוקדם יותר החודש, ה-Daily Beast חזר בו ממאמר שכותרתו "מלניה טראמפ 'מעורבת מאוד' בשערוריית אפשטיין: הספר" והסיר גם פודקאסט לאחר שקיבל את מכתבו של בריטו. האתר טען שהסיפור לא עמד בסטנדרטים שלו, אולם וולף טען שיש לו מסמכים המוכיחים את דבריו והאשים את אי הדיוקים בקטעים שהוצאו מהקשרם.
בתביעה נטען גם כי תיאור נישואיהם של בני הזוג טראמפ כ"פיקטיביים" הוא דעה "הוגנת ומוצדקת", וכי בחינת "מה שקרה בעשר השנים שבהן טראמפ ואפשטיין חיזרו אחרי דוגמניות" נותרה עיתונאות לגיטימית.
וולף, שספרו רב-המכר משנת 2018, "אש וזעם", עורר הכחשות חוזרות ונשנות מצד הבית הלבן, אך נמכר ביותר ממיליון עותקים, מבקש כעת פיצויים נזיקים ועונשיים, וכן צו מניעה שיאסור התערבות עתידית בדיווחיו: "למרבה המזל, בניו יורק יש חוק נגד תביעות השתקה", אמר וולף ל-Daily Beast. "המטרה הייתה להפחיד אותי ולהשתיק אותי, כפי שדונלד טראמפ עשה לכל כך הרבה ארגוני חדשות ועיתונאים".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו