גל החום במערב ארה"ב גבה מחיר כבד: 19 כבאים מיחידה מובחרת נהרגו שלשום, בשעה שניסו להילחם בשריפת יער שפרצה באריזונה. לפי חלק מהדיווחים, מדובר באסון הקטלני ביותר שחווה מערך הכבאות מאז אירועי 11 בספטמבר.
צילום: רויטרס
לפריצת הדליקה גרם ברק שהיכה בשטח מיוער, אך העובדה שהטמפרטורה עמדה על יותר מ־40 מעלות בוודאי לא עזרה. עד מהרה האש התפשטה על פני יותר מ־8,000 דונם, והובילה למנוסתם של מאות מתושבי העיירה ירנל, שמצפון לעיר פיניקס.
לזירה הוזעקו כ־250 כבאים, ובראשם ה"הוט שוטס" - צוות מובחר של 20 כבאים מהעיר הסמוכה פרסקוט. מדובר בצוות שהוכשר להתמודד עם הלהבות הקשות ביותר, בתנאים הקשים ביותר. "המודעות הסביבתית שלהם וההכשרה שלהם היו ברמה כזו, שבלתי נתפס שדבר כזה קרה", סיכם דובר מחלקת הכבאות של פרסקוט, וייד וורד, בראיון אמש ל־ABC.
אף שהנסיבות שהובילו לטרגדיה יתבררו רק בתום חקירה מדוקדקת, כבר ידוע שהכבאים נלחמו על חייהם עד הסוף המר. כחלק מאימוניהם, צוותי ה"הוט שוטס" הוכשרו כאמור להתמודד עם סיטואציות השריפה הקיצוניות ביותר. בין השאר, במקרה של סכנת חיים מיידית הם לומדים להתחפר באדמה ולהסתתר תחת מגינים חסיני אש דמויי אוהל, שאותם הם נושאים באמתחתם. הרעיון הוא שהאש תבער מעליהם, והם ישרדו.
"זה מהלך קיצוני, שמשתמשים בו בתנאים הגרועים ביותר", הסביר מפקד הכבאות של פרסקוט, דן פרייחו. אלא ששלשום, אף על פי שהכבאים עשו כמיטב יכולתם להוציא את התרגולת אל הפועל, האש כנראה היתה עזה מדי. בזירה שבה נמצאו הגופות, התגלו גם 19 מאותם אוהלים חסיני אש, וחלק מהכבאים כבר היו בתוכם. פרייחו גילה כי אחד הכבאים, שהיה במיקום שונה משאר 19 חבריו, הוא היחיד מהצוות ששרד. הוא לא מסר מידע נוסף בנוגע למצבו הבריאותי של אותו הכבאי.
החדשות על האסון הגיעו עד לנשיא ארה"ב ברק אובאמה, שהוציא הודעה מיוחדת לנוכח הטרגדיה. "הם היו גיבורים", אמר, "מקצוענים מוכשרים ביותר, שכמו שעושים רבים ברחבי המדינה בכל יום, העמידו את עצמם בסכנה כדי להגן על החיים ועל הרכוש של אזרחים שלא פגשו מעולם".
נכון לאמש, לפחות, האש באזור עוד המשיכה להשתולל. על פי התחזית, היה אתמול סיכוי של 30 אחוז לגשם ולסופות רעמים, שעשויים לסייע בכיבוי השריפה. אלא שהתחזית כללה גם איום של פרצי רוח חזקים, שדווקא היו עלולים לסייע לאש להתפשט.