נתוני הפתיחה של פול סטול לא היו אידיאליים. עם 1.80 מ' בלבד ובקולג' קטנטן אף אחד לא ציפה שהבן של אב אמריקני ושל אם ממוצא מקסיקני הילד מלנסינג מישיגן יגיע לאן שהגיע. אבל יש כאלה שיודעים להפוך את החיסרון שלהם ליתרון. וסטול הוא אחד כזה. מהר מאוד הוא הבין שבמשחק סולידי ונורמלי יהיה לו קשה לפרוץ, ועבר לסגנון קצת אחר. יש שיקראו לו משוגע.
"לא אכפת לי מה אומרים וחושבים עלי", הוא אומר כבר בתחילת הראיון עימו, "אני יודע שהאנשים שמכירים אותי באמת יודעים מה יש בתוכי ומה אני עושה כדי לנצח. יש לי הרבה תשוקה ואש בפנים". ועם המוטיבציה האדירה הזו, המטרה שלו היא לא רק לנצח מחר את מכבי ת"א בדרך לתואר ישראלי, אלא להגיע עד הסוף - לאן.בי.אי.
ממקסיקו באהבה
ההתחלה היתה קשה. אחרי שכיכב בבית הספר המקומי סטול חיכה להצעות שלא הגיעו, ובאין ברירה הצטרף לקולג' המקומי לנסינג קאונטי. אחרי שנה אחת הוא הרגיש שמיצה, אך כשלא הגיעו הצעות ראויות, לקח פסק זמן. "היו לי הצעות ממכללות, אבל רציתי מכללה מדיביז'ן 1", הוא מספר, "כשלא היתה כזו, החלטתי לא לשחק כדורסל עונה שלמה והייתי כל השנה בחדר כושר".
בסופו של דבר סטול עבר לשחק במכללה טקסס פאן אמריקן וסיים את שנתו השנייה שם עם ממוצעים של 14.1 נק' ו־7.8 אסיסטים אבל גם 3.5 איבודים. משם הוא הלך בעקבות שורשיו לליגה המקסיקנית ובהמשך נדד גם לוונצואלה, שם פגש את בראד גרינברג לראשונה.
באותו שלב הבין סטול שאם הוא רוצה לפרוץ יום אחד ולהגיע לחלום שלו, הוא חייב לעשות שינוי. מבחינתו, זה היה המעבר לאירופה. ולא שהוא חושב שכאן יותר קשה או איכותי מאשר במרכז אמריקה. "הליגה במקסיקו טובה, יש שם הרבה שחקנים טובים והליגה הרבה יותר פיזית מאשר כאן", הוא מבהיר, "הבעיה שהרבה חושבים שהליגות בדרום אמריקה ובאמריקה הלטינית פחות טובות ושהכדורסל הטוב הוא באירופה. יש המון כישרון באזור הזה ועובדה שהרבה שחקנים משם הצליחו בגדול".
זו בדיוק הסיבה שקיבלנו העונה זר אלמוני לחלוטין, שרבים לא ידעו בדיוק איך לאכול אותו. אפילו גרינברג שהביא אותו אמר באחד הראיונות "כולם שאלו אותי: מי זה המקסיקני הזה שהבאת?".
חיסרון או יתרון?
פול, יליד ארה"ב, אמנם מגדיר את עצמו "אמריקני", אבל מתגאה ש"רואים על פי תווי הפנים שלי את הצד המקסיקני שלי". סטול הוא לא השחקן היחיד במשפחה. אביו ואחותו שיחקו כדורסל במכללות, אבל רק הוא הפך את המשחק לקריירה.
אז איך מחפים על החיסרון בגובה?
"בעזרת מוטיבציה. אני לא יודע אם זה בגלל המימדים, זה הרבה בגלל המשפחה שתמיד אמרה שאם יש לך חלום, אף אחד לא יעצור אותך אם תעשה הכל כדי להגשים אותו. נקודת הפתיחה שלי פחות טובה בגלל הגובה שלי, אבל אף פעם לא חיפשתי הנחות. אני יכול להביא למגרש דברים אחרים שלשחקנים גבוהים ממני אין".
סטול הוא במידה רבה הברומטר של חיפה. הוא לא הטיפוס הקלאסי של שחקן כדורסל. מצד אחד הוא שחקן שקונים כרטיס בשבילו, אבל למאמנים שלו הוא לעיתים מתכון להתקפי לב. הוא טמפרמנטי מאוד (וגם טראש טוקר גדול), שחקן שמדליק את הקהל, היפראקטיבי על הפרקט, קלע מדהים, מהיר כמו שד, חוטף כדורים מחונן (תשע חטיפות נגד אילת), אבל גם אחד שמאבד לא מעט כדורים ולוקח זריקות מטורפות (הוא זורק וקולע הכי הרבה שלשות למשחק בליגה).
"אני 1.80 מ' ואם הייתי השחקן הקלאסי כנראה לא הייתי מגיע לכלום. אני 1.80 מ', אבל יש לי ביטחון מלא בעצמי ובמה שאני מסוגל לעשות".
לפעמים אתה שובר את המשחק הקבוצתי עם זריקה מעשרה מטרים.
"בראד גרינברג הביא אותי לכאן אחרי שראה אותי בליגה בוונצואלה. הוא מכיר אותי ובוטח בי. אני יודע שאני עדיין צריך לעבוד על עצמי, אבל גם כשאני זורק ממרחק גדול אני בטוח שאני אקלע את הזריקה".
גרינברג הביא אותך, אמרת שאתה חייב לו הרבה, אבל היו ביניכם לא מעט תקריות תוך כדי משחק.
"זה לא ויכוחים. הוא רוצה לנצח ואני רוצה לנצח. שום דבר אישי. המאמן לא שונא אותי ואני לא שונא אותו. היחסים בינינו מצוינים. אנחנו נפגשים הרבה, שותים קפה יחד. כל עוד אני והוא באותו ראש, לא אכפת ממה שאנשים אומרים".
ומה השאיפות לעתיד?
המטרה שלי היא להגיע לאן.בי.אי. לשחק באירופה זו הדרך הכי טובה להגיע לשם. זו הסיבה המרכזית שבאתי לכאן, כי אני יודע שזו ליגה שמאוד מכבדים ויש בה את מכבי ת"א שמשחקת ביורוליג".
עוד צעד בחשיפה שלו עשוי להיות בקיץ, כשסטול ינסה לעזור למקסיקו להעפיל לאליפות העולם שתיערך בקיץ הבא בספרד.
סיוט ושמו מכבי
את העונה החל סטול כרכז יחיד. על פניו ההנחתה של גל מקל באמצע העונה היתה אמורה לפגוע בו, אך השניים למדו לשחק יחדיו, כשסטול זז מעט לעמדה מספר 2, ומתמקד יותר בקליעה. "אני נהנה מאוד לשחק איתו", הוא מספר על שיתוף הפעולה ביניהם, "אחרי פתיחת העונה אמרו לי שמביאים את גל כי זה חשוב לקבוצה. כיבדתי את ההחלטה. בהמשך התברר שהכימיה בינינו טובה. אין כאן שום דבר שקשור לאגו, הכי חשוב לנו לנצח. אם ניקח את האליפות, אז ההחלטה להביא אותו תתברר כהחלטה גדולה".
אומרים שמזמן לא היה כזה פוטנציאל מחוץ למכבי ת"א.
"אני לא יודע מה היה כאן בעבר. אני חושב, שבלי לקחת כלום ממכבי ת"א, הקבוצה שלנו יכולה להתחרות בכל קבוצה בעולם כמעט. אפילו ששיחקנו בהכנה לעונה מול גולדן סטייט לא היינו רחוקים מלנצח. יש לי ביטחון גדול בקבוצה שלי, אם אנחנו נותנים מה שאנחנו מסוגלים".
אבל לא תמיד גיליתים יציבות.
"כדי לנצח את מכבי נצטרך להיות יציבים 40 דקות. היו לנו עליות וירידות, כי לפעמים אנחנו מאבדים את הקצב, אבל בפלייאוף אנחנו טובים יותר. התחברנו כקבוצה בזמן הנכון. אנחנו בגמר בדיוק ברגע הנכון".
הניסיון שלו מול מכבי ת"א העונה לא טוב. זה לא רק שחיפה הפסידה כבר חמש פעמים לצהובים, זה גמר הגביע הנורא שלו מול מכבי. את הגמר ההוא חיפה הפסידה הרבה מפני שסטול לא היה מרוכז, נכנס עם הראש בקיר וסיים עם 2 נקודות בלבד ו־1 מ־9 מהשדה.
אתה יודע שלקחת ממכבי אליפות זה דבר מאוד נדיר במחוזותינו.
"את מכבי הכרתי עוד לפני שהכרתי את ישראל. כולם אומרים לנו שלנצח את מכבי זה משהו גדול. ננסה להיכנס להיסטוריה. ננסה להפוך לאגדה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
