בשבועות האחרונים הוכרזו שמותיהם של הזוכים בפרס ישראל בתחומים שונים, רשימה של תשעה זוכים שמכעיסה את שר הפנים אריה דרעי, שזועם על כך שבקרב מקבלי הפרס אין נציגות לציבור המזרחי.
הזוכים בפרס היוקרתי והחשוב הם: יהודה משי זהב, ד"ר יוסף צ'חנובר, פרופ' אריאלה לבנשטיין, מיכל בת אדם, נורית זרחי, פרופ' יאיר זקוביץ, ניצה בן דב, פרופ' אלי קשת ופרופ' בן־עמי שילוני.
לדברי דרעי, "שוב חילקו פרסים ושוב אין ביניהם ספרדים, זאת בושה". לדבריו, ההסבר כי מדובר בפרס שניתן על סמך כישורים בלבד מכעיס עוד יותר. "מפתיע שתמיד כשמדברים על כישורים, אנחנו, בני עדות המזרח, לא נמצאים שם. זה איום ונורא. הגיע הזמן להפסיק עם זה".
זו אינה הפעם הראשונה שבה דרעי מציף את השאלה העדתית סביב בחירתם של זוכי פרס ישראל. גם בשנה שעברה, בסמיכות לקיום טקס הענקת פרס ישראל, כתב דרעי בחשבון הטוויטר שלו כי "עשרה זוכי פרס ישראל נבחרו לרגל יום העצמאות, ואף אחד מהם לא מזרחי או ערבי". לדבריו, "חתני פרס ישראל ראויים, אבל איך לא נמצא אף חתן מזרחי או ערבי לקבל את הפרס באחד מתחומי החיים? בושה וכלימה. חבל מאוד שלא התקדמנו".
גורמים הקשורים לוועדה טוענים כי בשנת הפרס הנוכחית נרשם שיא חדש בתולדות הפרס עם זכייתן של ארבע נשים פורצות דרך מתחומים שונים. נוסף על כך, יותר ממחצית מחברות ועדות הפרס השונות היו נשים (16 חברות לעומת 13 חברים).
לדבריהם, "לוועדת פרס מפעל חיים מונו שלושה שופטים ממוצא מזרחי, מתוך חמישה אשר כיהנו בוועדה זו, שבחרו פה אחד להעניק את הפרס ליוסף צ'חנובר וליהודה משי זהב".
ממשרד החינוך נמסר בתגובה: "ועדות פרס ישראל פועלות באופן מקצועי ובלתי תלוי. הן מעניקות את הפרס למועמדים אשר נמצאו ראויים ביותר לקבלתו מבין כל המועמדים אשר הוגשו".