ספורט מחבר בין אנשים, על כך אין כל ויכוח. אולם בדומה לתחומים רבים ברחבי העולם, הוא מושפע רבות מפילוג פוליטי וממצב ביטחוני זה או אחר.
בישראל זכורה במיוחד העפלתה של מכבי חיפה לשלב הבתים של ליגת האלופות בעונת 2002/03, לאחר 3:5 בסיכום שני המשחקים מול שטורם גראץ האוסטרית בסיבוב המוקדמות השלישי. מעבר לעובדה שזו היתה הפעם הראשונה שבה קבוצה ישראלית העפילה למפעל היוקרתי, זה קרה למרות שלירוקים לא היתה אפשרות לארח את משחקיהם הביתיים בארץ בעקבות המצב הביטחוני באותה תקופה.
את אותו קושי מינפו שחקניו של יצחק שום להצלחה, ועל אף שנאלצו לארח את משחקי שלב הבתים באצטדיון GSP בניקוסיה, קפריסין, הם סיימו את הבית במקום השלישי, שתי נקודות בלבד מתחת לבאייר לברקוזן. בדרך לשם היו תצוגות מרשימות, כמו ב־0:3 על אולימפיאקוס וה־0:3 המדהים על מנצ'סטר יונייטד.
מנגד, נבחרת ישראל התקשתה לא פעם במשימת העפלה לטורניר גדול כשאירחה באצטדיונים כמו אטא־טורק בטורקיה וברנצו ברברה בפאלרמו. מאז הכדורגל הבינלאומי חזר לישראל, אבל ההישגים, איך נאמר בעדינות, לא שבו. השכנה סוריה, שבה מלחמת האזרחים משתוללת מאז מארס 2011, נשלחה לארח בעומאן ובדובאי. כעת הגיעה תורה של עיראק, שספגה מכה אנושה במשימת העפלה לגביע העולם לראשונה מאז הופיעה במקסיקו 1986.
כוחות הביטחון מול מפגין. הספורט הפסיד למלחמת האזרחים // צילום: אי-פי
מה שנראה כ"האביב הערבי 2", עם הפגנות שהגיעו עד לקונסוליית איראן בקרבלה והרוגים רבים על בסיס יומיומי - הובילו את פיפ"א להסיט את שני משחקי הבית הבאים של "אריות מסופוטמיה" למדינה אחרת. העיראקים בחרו לארח את המשחקים בעמאן, בירת ירדן. זה קורה לשחקניו של סרצ'קו קטאנץ דווקא כשהם מוליכים את בית ג' בשלב הבתים השני של מוקדמות המונדיאל באסיה, עם הפרש שערים טוב יותר מבחריין השנייה ונקודה מעל איראן.
בזמן הלא נכון
הפורמט האסיאתי קובע כי הנבחרת היחידה שמובטח לה כרטיס לשלב הבתים השלישי והאחרון במוקדמות ואף כרטיס ישיר לאליפות אסיה (ב־2023 בסין) היא זו שתסיים ראשונה בבית. עם זאת, מי שיזכו בפרס דומה הן אך ורק ארבע הסגניות הטובות ביותר מבין שמונת הבתים.
מה שחמור עבור העיראקים הוא שלוח המשחקים קובע להם, במקרה, ששני המשחקים הבאים הם מול איראן ב־14 בנובמבר ומול בחריין ב־19 בנובמבר. שניהם, כמובן, אמורים היו להיות בבית. המשמעות: תוצאות לא מספקות בשני המפגשים הללו עלולות להוריד אותם עד למקום השלישי, כל זאת לפני המשחק האחרון בחוץ מול האיראנים (ביוני 2020).
"ההחלטה שלנו התקבלה בשת"פ עם ההתאחדות האסיאתית בעקבות המצב הביטחוני בעיראק", הסבירו בפיפ"א לסוכנות הידיעות רויטרס, "לכן ביקשנו מהתאחדות העיראקית שתבחר באצטדיון ניטרלי לשני המשחקים הקרובים".
כעת אריות מסופוטומיה, עם שלושת הלגיונרים הבולטים שלהם - רבין סולאקה מסגנית אלופת סרביה רדניצקי, חברו להגנה עלי עדנאן מנועלת טבלת המערב ב־MLS ונקובר וייטקאפס, ובשאר רסאן מאלופת איראן פרספוליס - יצטרכו למצוא את הדרך להשגת הנקודות הקריטיות בעמאן, אולי בדרך לאירוע הכדורגל הגדול בתבל.
