כשהסוכנות היהודית הייתה הממשלה בפועל של המדינה שבדרך

"זכינו להיות נוכחים ביום גדול לכולנו", אמר המדען היהודי אלברט איינשטיין בטקס ייסוד הסוכנות היהודית, באולם הגדוש מפה לפה בשווייץ ב־11 באוגוסט 1929. ההצהרה שיצאה מפיו של אחד מגדולי המדענים היתה עדות לניצחונו של ד"ר חיים ויצמן, שיזם את הקמת הסוכנות.

הסוכנות היהודית לארץ ישראל הוקמה כזרוע המבצעת של ההסתדרות הציונית העולמית - כגוף הייצוג המדיני של היישוב היהודי מול שלטונות המנדט הבריטי. עד מהרה הפך הגוף החדש לממשלה בפועל של "המדינה שבדרך". הסוכנות קיבלה אחריות להתיישבות ולפיתוח, לחינוך ולתרבות, לעלייה ולהעפלה, לדיפלומטיה ולביטחון. עם קום המדינה היתה הסוכנות לגוף הממשלי היחיד שעמד על רגליו ותפקד בפועל.

לפיכך התכנסה בפברואר 1949 הכנסת הראשונה בבניין המוסדות הלאומיים בטרם עברה למשכנה הזמני. שלושה ימים לאחר מכן הושבע באותו מקום הנשיא הראשון, חיים ויצמן. במעמד נכח גם הרב יצחק אייזיק הלוי הרצוג - סבו של יו"ר הסוכנות הנוכחי, יצחק הרצוג. בהמשך נהגה ממשלת ישראל לקיים את ישיבותיה בבניין הסוכנות, עד שעברה למשרדיה החדשים ב־1953.

בשנות המדינה הראשונות עסקה הסוכנות בעלייה ההמונית במבצעים דוגמת "מרבד הקסמים" להעלאת יהודי תימן ו"עזרא ונחמיה" להעלאת יהודי עיראק. בד בבד הגיעו ארצה המוני פליטים מאירופה שלאחר השואה. הסוכנות הקימה מחנות עולים ומעברות, סייעה למדינה לקלוט את העולים בחומר ("מיטת סוכנות") וברוח (אולפני עברית). האולפן לעברית היה מודל ייחודי, המשלב לימוד מהיר ומעשי של שפה לצד הענקת תחושת זהות משותפת.

שנות ה־70 עמדו בסימן גל עלייה גדול מבריה"מ: כ־160 אלף עולים הגיעו ארצה עד לשנת 1973, מעין כוח חלוץ לעלייה ההמונית שעתידה היתה להגיע בשנות ה־90. ב־1977 נרתמה הסוכנות, בשיתוף עם ממשלת ישראל, למפעל אדיר של שיקום והתחדשות שכונות ברחבי הארץ. כ־100 שכונות וערי פיתוח נהנו מפעילות הבינוי וההתחדשות.

האתגר מבריה"מ

מבצעי העלייה הגדולים לא הסתיימו, וב־1984 הובילה הסוכנות את מבצע "משה" להעלאת יהודי ביתא ישראל מאתיופיה. מבצע זה הושלם במבצע "שלמה" ב־1991. עם זאת, האתגר העצום בתחום העלייה עם נפילת בריה"מ הגיע בתחילת שנות ה־90: ב־1990 עלו ארצה 185 אלף איש ממדינות בריה"מ לשעבר, וב־1991 עלו 145 אלף. כמיליון עולים יגיעו בתוך עשור.

האתגרים שבפניהם ניצבה הסוכנות בשנות האלפיים שינו פניהם: כבר לא היו מעפילים, והמדינה ניצבה בפני מציאות מדינית וביטחונית חדשה. מבחינת הסוכנות, הדבר החשוב ביותר היה להדק את הקשר בין התפוצות לישראל. הסוכנות הקימה ב־1995 את פרויקט שותפות 2000 (כיום "שותפות ביחד") לחיבור בין קהילות יהודיות בתפוצות לבין אלו בישראל, וב־2004, בשיתוף ממשלת ישראל, את תוכנית "מסע", הפלטפורמה המרכזית כיום להבאת צעירים מהתפוצות לשהות של שנה בארץ. ב־2009 נפרדו הסוכנות היהודית וההסתדרות הציונית, שהיו עד אז מאוחדות. כיום מובילה הסוכנות מגוון תוכניות בתחומי החינוך והחברה, שמחברות בין יהדות התפוצות לישראל.