מי שתהה אם ליאור אליהו פורש, קיבל תשובה שלילית כשיעקב מאיר פרסם לראשונה ב"ישראל היום" על חתימתו במכבי אשדוד. למי ששאל אם העונה הקרובה תהיה האחרונה שלו על הפרקט, התשובה היא: יכול להיות.
אחרי שנים רבות בטופ אליהו משנה פאזה בצורה דרמטית, ולאחר האכזבה מהעונה האחרונה המטרה שלו היא לחזור ליהנות מכדורסל, ואם אכן מדובר בעונתו האחרונה אז לעבור אותה בצורה הכי טובה ומכובדת שאפשר.
בין הדברים שהפורוורד חיפש ביעד החדש שלו היו: מאמן שיתחבר אליו, לו"ז שכולל משחק אחד בלבד בשבוע וכמובן מקום שיאפשר לו לחזור להוביל קבוצה. הקדנציה שלו אצל בראד גרינברג בהפועל ירושלים בעונת 2013/14 היתה מצוינת, והחיבור בין השניים היה נהדר. גרינברג היה למעשה זה שקלט את הפורוורד בעונתו הראשונה בבירה, ועוד לפני שחתם רשמית באשדוד המאמן כבר בירך בחום על הצטרפותו בפוסט בפייסבוק.
לאליהו היו אפשרויות נוספות מלבד אשדוד, כמו מכבי ראשל"צ ועירוני נס ציונה, אבל הן משחקות בגביעי אירופה והוא כאמור העדיף להוריד הילוך אחרי קריירה עמוסה מאוד ולקראת גיל 34. ואכן, העומסים, הלחץ, החשיפה והשכר (ירוויח כרבע משכרו בבירה, שעמד על כחצי מיליון דולר) יהיו שונים מאוד מאלו שאליהם התרגל בירושלים, אבל הקבוצה? היא תהיה הקבוצה של אליהו.
באשדוד הפורוורד יהיה השחקן המוביל, הקבוצה תיבנה סביבו, הוא יהיה על המגרש כמה דקות שרק ירצה והמספרים יזכירו את העבר. כמו שהמעבר שלו לירושלים היה שובר שוויון והעלה את המועדון לרמות אחרות (ואל תשכחו את זה), גם בעיר הנמל הוא יכול לקחת מועדון קטן וצנוע ולשדרג אותו משמעותית, ולא רק על הפרקט.
ליאור אליהו. הישראלי הבכיר ביותר שנחת באשדוד מאז מאיר טפירו // צילום: אורן בן חקון
באשדוד אליהו יהיה הרבה מעבר לשחקן כדורסל, שכן מדובר בישראלי הבכיר ביותר שנחת בקבוצה מאז מאיר טפירו. במועדון מדווחים על התלהבות גדולה בעיר בעקבות בואו, וגם פגישה עם ראש העיר יחיאל לסרי כבר מתוכננת.
אליהו שיחק בירושלים שש עונות, שבהן עשה המועדון קפיצת מדרגה גדולה: הוא זכה בשתי אליפויות, בגביע אחד, נבחר לשחקן העונה, הגיע לחצי גמר היורוקאפ וגם היה קפטן הקבוצה. יותר מ־5,000 נקודות ריבאונד ואסיסטים היו לו בתקופתו בבירה, אך על העונה שעברה אפשר בהחלט לומר שזה לא היה זה, בלשון המעטה.
המאמן עודד קטש ואליהו פשוט לא שידרו על אותו גל, והדברים הגיעו לשיא כשהשחקן הושעה בגלל מה שהוגדר "התנהגות לא מקובלת". ב־12 משחקים בליגה ובאירופה הוא קיבל כמות דקות חד־ספרתית, בכמה משחקים לא שותף כלל, בשני משחקי ההכרעה מול טנריף במפעל האירופי קיבל ביחד 7 דקות ובחצי גמר הפיינל פור מול ראשל"צ היה על הפרקט 9 דקות בלבד. ממוצעיו בעונה החולפת היו החלשים בקריירה שלו: 5.8 נקודות בליגה, 3.3 באירופה. ועדיין, ירושלים צריכה להיפרד ממנו כאחד הגדולים, ולא פחות מזה - כאחד החשובים ששיחק אצלה.
