"ניו הורייזונס" שלחה תמונות - מ-6 מיליארד קילומטר

הגשושית "אופקים חדשים" (ניו הורייזונס) החלה לשדר הערב (שלישי) לכדור הארץ את התמונות הראשונות שלה מגרם השמיים 2014 MU 69, הידוע גם בכינויו "אולטימה ת'ולה". גרם השמיים הסלעי, שצורתו עדיין אינה ידועה, נמצא 6.6 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ, וזהו העצם הנחקר במרחק הגדול ביותר מכדור הארץ בהיסטוריה.

"אולטימה ת'ולה" הוא חלק מ-"חגורת קויפר", חגורה של גרמי שמיים סלעיים הנמצאים בקצות מערכת השמש שלנו, במרחק של כ-1.5 מיליארד קילומטר מפלוטו, היעד האחרון שבו ביקרה "אופקים חדשים". החשיבות של "חגורת קויפר", לפי המדענים, היא העובדה שגופים אלה הגיעו לשם עם היווצרות מערכת השמש, ויכולים לספר לא מעט על ההיסטוריה הקוסמית של הכדור שלנו.

בשעה 7:33 הבוקר שעון ישראל, ביצעה "אופקים חדשים" יעף במרחק של 3,500 קילומטרים מאולטימה, צילמה ומיפתה אותו. "אופקים חדשים" ביצעה מיפוי גיאולוגי, מדידת פני השטח ומיפוי תלת ממדי של אולטימה תול'ה, מדידות נוספות וחיפוש אחר לוויינים או טבעות המלוות את הגוף שרוחבו מוערך ב-30 קילומטרים.

"אופקים חדשים" החלה לשדר תמונות ראשוניות אל כדור הארץ, אולם בשל המרחק הרב אלה התקבלו רק בתוך שעות. אמש ערכה נאס"א מסיבת עיתונאים קצרה עם ראשי הצוות של "אופקים חדשים", ובה הוסבר כי התמונות הראשוניות ילמדו, ייערכו וישוחררו לציבור בימים הקרובים. את עיקר המידע תשדר "אופקים חדשים" במהלך 20 החודשים הקרובים בשל רוחב הפס הצר העומד לרשותה, כאשר תמונות באיכות גבוהה יותר יהיו זמינות כנראה בתוך שבועות, במקרה הטוב.

"אופקים חדשים", ששוגרה מכדור הארץ ב-2006, לא צפויה לחקור גרמי שמיים נוספים, אלא אם יצליחו המדענים להסיט אותה לטובת חקר של גוף נוסף ב-"חגורת קויפר". אחרת, "אופקים חדשים" צפויה לצאת את גבולות מערכת השמש שלנו, אל החלל החיצון. עם קצת מזל היא תמשיך לשדר ולחשוף את סודות היקום.