מסכת אבן מרהיבה ונדירה המתוארכת לתקופה הניאוליתית (תקופת האבן החדשה), התגלתה לפני מספר חודשים בדרום הר חברון, ונחקרת בימים אלה על ידי מומחים מרשות העתיקות והמכון הגיאולוגי לישראל. מסקנות ראשוניות מחקר המסכה יוצגו בכנס העמותה הישראלית לפרהיסטוריה.
מידע שהגיע ליחידה למניעת שוד ברשות העתיקות בתחילת שנת 2018, הביא לתפיסתה של מסכת האבן המרשימה, תוך יידוע קצין מטה ארכיאולוגיה ביהודה ושומרון, חנניה היזמי. בחקירה שנערכה זוהה ככל הנראה האתר הארכיאולוגי בו נמצאה המסכה באזור פני חבר שבדרום הר חברון. מאפייני המסכה וממצאים נוספים מהאזור ממנו הגיעה מעידים שנוצרה לפני כ-9000 שנה מהתקופה הנאוליתית הקדם קרמית ב'.
רונית לופו מהיחידה למניעת שוד ברשות העתיקות התייחסה לממצא ואמרה: "המסכה בפני עצמה הינה ממצא ייחודי מאוד בעולם הארכאולוגי, אך יותר מכך נדיר שיודעים מאיזה אתר היא הגיעה. העובדה כי בידינו מידע על מקום מציאתה הוודאי, הופכת את המסכה הזו לחשובה יותר מרוב המסכות בנות תקופתה, המוכרות עד היום".
המסכה עשויה מאבן גיר צהבהבה-ורדרדה. היא עוצבה בקפידה באמצעות כלי אבן, באופן הדומה לפנים אנושיות. בשולי המסכה נקדחו ארבעה חורים, ככל הנראה לקשירת המסכה - אולי לפנים של אדם חי, ואולי לעמוד או לעצם ייעודי אחר לשם הצגתה. לופו הוסיפה כי "עיצוב המסכה מאבן, ברמת גימור גבוהה כל כך, מרגש מאוד. האבן מוחלקת לגמרי, תווי הפנים מושלמים וסימטריים, עוצבו אפילו עצמות לחיים, אף מרשים ופה עם שיניים".
לופו הסבירה כי המסכה סותתה בתקופה פולחנית: "כחלק מהפולחן ושימור המורשת המשפחתית שהיה מקובל אז, אנו מוצאים, למשל, קבורות של גולגולות מתחת לרצפות הבתים וכן עיצוב וטיפול בגולגולות המתים בצורות שונות. כך, לדוגמא כיירו בטיח את הגולגולת, עיצבו תווי פנים ואף שיבצו צדפים בתור עיניים. מסכות האבן, דוגמת זו מפני חבר, דומות במידתן לפנים אנושיות, ולכן נוטים לקשר אותן לפולחן זה".
ד"ר עומרי ברזילי, ראש תחום מחקר והתמחויות בארכיאולוגיה ברשות העתיקות התייחס גם הוא לתקופה ולממצא. "מסכות האבן משויכות לזמן המהפכה החקלאית. המעבר מכלכלת צייד ולקט לחקלאות קדומה, לביות צמחיה וחיות, לווה בשינוי במבנה החברתי, ובעלייה חדה בפעילות הפולחנית-דתית", הסביר, "ממצאים פולחניים בני התקופה כללו בין היתר, פסלים דמויי אדם וגולגולות מכוירות בטיח ומסיכות אבן".
עד היום ידועות 15 מסכות מתקופה זו בכל העולם, מתוכן רק שתיים הגיעו מהקשר ארכיאולוגי ברור, כלומר יודעים מאיזה אתר הן הגיעו. יתר המסכות מוכרות מאוספים פרטיים ברחבי העולם, דבר המקשה על המחקר שלהן.
החשיבות הגדולה של המסכה החדשה נעוצה בעובדה שהיא מקושרת לאתר ארכיאולוגי שניתן לחקור, וממנו להבין את העולם הגשמי, היומיומי שבו נוצרה המסכה, אשר שימשה, ככל הנראה, לצרכים רוחניים. המסכה מאזור פני חבר מצטרפת למסכות נוספות המיוחסות לתקופה הניאוליתית הקדם קרמית ב', שהתגלו באזור דרום הר חברון-מדבר יהודה. מציאתה של המסכה מפני חבר מחזקת את ההשערה שאזור דרום הר חברון היה מרכז לייצור מסכות האבן, וככל הנראה גם לפעילות פולחנית בתקופה הניאוליתית הקדם קרמית ב'.