דרגת תת־אלוף לאלוף ההפלות

בהוקרה: דרגת תת־אלוף הוענקה אתמול לטייס העבר ואלוף העולם בהפלות סילוניות, גיורא אפשטיין. הטקס נערך במטה חיל האוויר במעמד הרמטכ"ל גדי איזנקוט, מפקד חיל האוויר האלוף עמיקם נורקין, מפקדים, ותיקי החיל, בני משפחה ומוזמנים נוספים.

אפשטיין נולד בשנת 1938, גדל בקיבוץ נגבה והתגייס לצה"ל בשנת 1956. לאחר שירות בצנחנים התגייס מחדש לקורס טיס וסיים אותו בהצטיינות. הוא שובץ כטייס מסוקים ולאחר ערעור הוסב לטייס קרב. בשנת 1964 עבר לשרת בטייסת 113 ולאחר מכן שובץ בטייסת מטוסי סופר מיסטר. בשנת 1966 הוצב בטייסת 101. את ההפלה הראשונה שלו - מטוס סוחוי מצרי - ביצע במהלך מלחמת ששת הימים. במלחמת ההתשה שימש סגן מפקד הטייסת ורשם ארבע הפלות. על לחימתו במלחמת יום הכיפורים, שבה הפיל גיורא 12 כלי טיס, קיבל את עיטור המופת. ב־1974 מונה למפקד טייסת 117 וב־1977 פרש משירות הקבע. בשירות המילואים פיקד על טייסת 254 ועבר הסבה לטיסה על מטוס F-16. אפשטיין צבר עד לשחרורו מחיל האוויר כ־9,000 שעות טיסה ו־17 הפלות של כלי טיס, אשר הפכו אותו לאלוף העולם בהפלות סילוניות.

איזנקוט אמר בטקס: "הטקס הצנוע הזה הוא ביטוי להערכה העצומה ולהוקרה לך באופן אישי ולדור מייסדים שבנה יכולת מופלאה לצה"ל ולמדינת ישראל. המורשת שעברה עם השנים לטייסי חיל האוויר ומפקדיו בכל הרמות היא מורשת של מחויבות אדירה, של ניצחון בכל קרב, של ביצוע המשימה ושל הצטיינות כדרך חיים. רוח האדם ורוח הלוחם שגורל המערכה על הכתפיים שלו - אני חושב שזה מאפיין אותך גיורא כלוחם אווירי. אני רוצה לאחל לך בריאות טובה והרבה הצלחה".

האלוף נורקין: "בחרנו להעלות אותך לדרגת תת־אלוף. הדרגה הזו היא אמירה ברורה וחדה - אנחנו מוקירים את אלו שנלחמו על הבית, אנחנו מודעים לגודל תרומתך לאורך מלחמות ישראל ואנחנו גאים שיש לנו אלוף עולמי בחיל האוויר הישראלי. 17 מטוסי אויב הפיל גיורא, 11 מטוסים ומסוק אחד במלחמת יום הכיפורים, חמישה בטיל ושבעה בתותח. על הישגים אלו זכית בעיטור המופת. גיורא, אנחנו מפקדי החיל ולוחמיו גדלנו על מורשת הקרב שלך ושל חבריך. אתה עבורנו מצפן ללוחם אווירי. אני גאה להיות מפקד חיל האוויר שמעניק דרגת תת־אלוף ללוחם שהוא אלוף עולמי".

תא"ל גיורא אפשטיין השיב: "אני נרגש מאוד. לחיל האוויר ולקורס הטיס, שהיה משאת נפשי מאז נעוריי, הגעתי לאחר מאבקים רבים עד שהוסמכתי כטייס. במהלך שירותי מילאתי תפקידים רבים ושונים ואהבתי כל רגע בשירות. חיל האוויר היה הבית השני שלי ואני גאה להיות חלק ממערך חיל האוויר האדיר שלנו".