ישראל עומדת בפני החלטה לשוב לרכוש מטוסי קרב מסוג F-15 מחברת בואינג עבור חיל האוויר, במסגרת עסקת הנשק הגדולה בתולדות המדינה שנרקמת בימים אלה.
העסקה, בשווי מצטבר של 11 מיליארד דולר, עתידה לכלול שלושה רכיבים עיקריים: טייסת של מטוסי קרב, טייסת של מסוקי תובלה וכן מטוסי תדלוק. שני הרכיבים האחרונים הם קריטיים במיוחד, והם למעשה הקטר שמושך את כל העסקה, משום שמטוסי התדלוק ומערך המסוקים הקיימים בצה"ל הם מיושנים מאוד ודורשים החלפה מיידית.
כמו כל עסקאות רכש הפלטפורמות האוויריות בעשורים האחרונים, גם העסקה הנוכחית תתבצע מכספי הסיוע הביטחוני האמריקני. היא אמורה להתפרס על פני כמעט עשור, מרגע החתימה ועד להעברת אחרוני המטוסים והמסוקים לישראל.
במשרד הביטחון ובצה"ל מנהלים כבר תקופה ארוכה את המגעים לעסקה. ההתלבטות העיקרית היתה אם לפצל את העסקה, כלומר לקנות כל רכיב שלה בנפרד מיצרן אחר, או לאחד אותה ולרכוש את שלושת הרכיבים שלה מאותו היצרן - ועל ידי כך להשיג תנאים טובים יותר בעסקה בכל הקשור למימון, לאספקה ולתחזוקה.
בשניים מרכיבי העסקה היה מלכתחילה יתרון מובהק לחברת בואינג. מטוס התדלוק שלה (המבוסס על מטוס הנוסעים בואינג 767) טס כבר שנים ארוכות והוא בעל יכולות מוכחות, ואפשר לספקו בתוך זמן קצר יחסית. גם בכל הקשור למערך המסוקים יש לבואינג יתרון, אם כי הנטייה היא שלא לרכוש מסוק אחד אלא טייסת שיהיה בה תמהיל של מסוקי CH-47 ׁׁׁׁׁׁצ'ינוקׂׂ ושל המטוס־מסוק V-22. מספר המסוקים שיירכשו מכל סוג טרם הוכרע, והדבר ייעשה על פי המלצת חיל האוויר, שיוציא בהדרגה משירות את מסוקי היסעור (CH-53) שהוא מפעיל כיום.
מסוק CH-47 // צילום: דובר צה"ל
הדילמה העיקרית בעסקה קשורה במטוסי הקרב. עסקת המטוסים האחרונה שביצעה ישראל עם חברת בואינג היתה לפני כ־20 שנה, כאשר נרכשה טייסת של מטוסי F-15i ("רעם"). העסקאות הבאות כבר נעשו עם המתחרה, חברת לוקהיד מרטין, תחילה לרכש של יותר מ־100 מטוסי F-16i ("סופה"), ובשנים האחרונות לרכש של 50 מטוסי F-35 ("אדיר") - המטוס החמקן הראשון שחיל האוויר מפעיל.
לא רק F-35
בצה"ל העריכו עד לאחרונה כי ה־F-35 יהיה מטוס הקרב המאויש האחרון שישראל תרכוש, גם כדי לשמר את היתרון האיכותי שלה מול המדינות האחרות באזור וגם כדי לצמצם את סוג המטוסים שחיל האוויר מפעיל, ובכך לחסוך בהוצאות תפעול. אולם כעת חל שינוי במדיניות, והכוונה היא לרכוש טייסת נוספת של מטוסי F-15 חדישים, כחלק מהעסקה הכוללת עם חברת בואינג. מדובר במטוס שיתבסס על ה־F-15 המקורי, אך יהיה חדש לחלוטין וייקרא IA F-15 (ראשי תיבות של ISRAEL ADVANCED). בואינג מתחייבת כי יהיו לו תכונות משופרות, לרבות יכולת חמקנות מסוימת. עם זאת, וכדי לשמור על הקשר הרציף עם לוקהיד מרטין ועם פרויקט ה־F-35, ייתכן כי יוחלט להמשיך לרכוש גם מספר מצומצם של מטוסי F-35 נוספים, שאספקתם תיפרס על פני שנים אחדות.
F-35 // צילום: דובר צה"ל
רשמית ממתינים כעת להמלצה המקצועית של חיל האוויר, שתובא לרמטכ"ל לגיבוש עמדת צה"ל בנושא, ובהמשך לכך למנכ"ל משרד הביטחון ולשר הביטחון, שאמורים לגבש את עמדת מערכת הביטחון, שתובא בפני הקבינט - אשר יכריע. אולם משיחות עם בכירים במערכת הביטחון עולה כי לעסקה הנרקמת עם חברת בואינג יש תמיכה גורפת בצמרת משרד הביטחון וצה"ל, וההערכה היא שגם הקבינט יאשר אותה. ההחלטה צפויה להתקבל עד סוף השנה. עם זאת, ברקע של עסקאות ביטחוניות בהיקפים כאלה מתנהל תמיד לובי אדיר כדי להשפיע על מקבלי ההחלטות בוושינגטון ובירושלים, וסביר שגם הפעם יהיו לא מעט גורמים שינסו להשפיע עליהם.