עשרות אלפי קרואטים גדשו את מרכז הבירה זאגרב הערב (ב') כדי לקבל את פניהם של אנשי הנבחרת ולהודות להם על המסע המדהים בגביע העולמי, שהסתיים במרחק נגיעה מתואר היסטורי.
אף שלא הצליחו לזכות בגביע הנכסף, עצם העפלתם לגמר במוסקבה של "הלוהטים", כפי שהם מכונים, היה הישג היסטורי ונתן זריקת מרץ למצב הרוח הלאומי, שדשדש לאחרונה בשל הכלכלה המקרטעת. חברי הנבחרת התקבלו בכיכר המרכזית באנה ילצ'יצ'ה בתשואות אדירות כשהם נוסעים באוטובוס עם גג פתוח. הם נופפו להמונים, והעם מצידו נופף בחוזקה בדגלים. אחת הכרזות שהונפו ברחובות נשאה את הכיתוב: "אנחנו מעטים, אבל אנחנו חדורי אמונה וזה מספיק".
הרחובות החלו להתמלא כבר בשעות הצהריים, זמן רב לפני הגעת הנבחרת, ואנשים אפילו צבאו על הגגות כדי לקבל זווית יותר טובה. בכיכר אף עטפו את הפסל של הגיבור הלאומי מהמאה ה־19, באן יוסיפ ילצ'יץ', בדגל המדינה.
לוקה מודריץ', הקפטן והשחקן המצטיין של הטורניר, הודה בהשלמה שלפעמים גם ההכנות הדקדקניות ביותר לא עוזרות במבחן הגורלי ביותר. "אני חושב שהיינו יותר טובים, אבל לפעמים דווקא הקבוצות הטובות יותר לא מנצחות", אמר בצער.
למעשה, החגיגות החלו כבר בשדה התעופה, ועם נחיתת השחקנים התקבצו סביב הנבחרת עשרות אוהדים ועובדי שדה, וקבוצת מעודדות אף ערכה להם מסדר כבוד מאולתר. השחקנים מצידם נהנו מכל רגע והצטלמו לסלפי עם כל מי שביקש.
אוהדי קרואטיה. יצאו לרחובות למרות שנבחרתם הפסידה בגמר // צילום: רויטרס
העיתונות המקומית כמובן לא נותרה אדישה להיסטוריה שעשתה הנבחרת עם מאמנה האהוד זלטקו דאליץ'. 20 שנה אחרי שדור הזהב הראשון של הכדורגל הקרואטי שם את המדינה על המפה במונדיאל 1998, התקשורת פרגנה לנבחרת הנוכחית - שהאפילה על ההישג של דאבור שוקר וחבריו והדהימה את העולם.
"אתם הגדולים ביותר, אתם הגאווה של כולנו, שמותיכם ייחרטו בזהב לעולמי עד", נכתב בעיתון "Sportske Novosti". בשער של העיתון נרשם: "תודה לכם, גיבורים, נתתם את כולכם". עיתון אחר כתב: "קרואטיה חוגגת איתכם, אתם הזהב שלנו".
גם הנשיאה קולינדה גרבר־קיטרוביץ' נישאה על גלי הפופולריות לנבחרת, בשל העידוד שלה מהיציע והתנהלותה בטקס הסיום לאחר הגמר, ובייחוד לאור העובדה שלא נרתעה מהגשם השוטף שפקד את האצטדיון והקפידה לחבק כל שחקן קרואטי שעלה לבמה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
