ג'ון אובי מיקל לעולם לא ישכח את אירועי קיץ 2005. אליפות העולם עד גיל 20 נערכה אז בהולנד, והוא היה הכוכב שנצץ בה. "כולם אמרו שאני אזכה בכדור הזהב של השחקן המצטיין", סיפר במסיבת העיתונאים שנערכה השבוע, אבל הנבואה לא הגשימה את עצמה.
בגמר פגשה ניגריה את ארגנטינה, עם ילד בשם לאו מסי, שכבש צמד וגרף את כל התהילה. "הוא גנב לי את כדור הזהב", אמר הקשר, "ומאז הוא ממשיך לגנוב לי דברים". מיקל צחק כמובן, אבל אפשר היה להרגיש את הדחף של הנשרים להשיג נקמה. לא רק על הגמר ב־2005, שרק מעטים מהנמצאים היום ברוסיה נכחו בו, אלא על כל הפעמים שבהם ארגנטינה מנעה מהם הצלחה.
סמפאולי. כל העולם נגדו? // צילום: אי-פי
שתי הנבחרות נפגשו בגביע העולמי ארבע פעמים, ובכל המפגשים ניצחו הדרום־אמריקנים. ב־1994 זה נגמר עם 1:2 מצמד של קלאודיו קאניג'ה, ב־2002 0:1 משער של גבריאל בטיסטוטה, ב־2010 שוב ניצחון דחוק הודות לשער נגיחה של גבריאל היינצה ובמונדיאל הקודם בברזיל 2:3. מסי שיחק בשני המפגשים האחרונים, ולפני ארבע שנים גם כבש פעמיים. נוסף על כך, מספר 10 שיחק מול ניגריה בגמר האולימפי בבייג'ין 2008, עוד מפגש שבו ניצחה ארגנטינה על חודו של שער, 0:1 מביצוע מלוטש של אנחל די מריה.
לניגרים, לעומת זאת, יש את הניצחון בגמר האולימפי של 1996, אך אפס ניצחונות על ארגנטינה בגזרת הנבחרת הבוגרת. ליתר דיוק, היא כן הביסה אותה פעמיים, 1:4 ב־2011 ו־2:4 לפני שבעה חודשים בקראסנודר, אבל אלו משחקים בעירבון מוגבל; גם ידידות, וגם ללא שחקן מסוים. "מסי היה חסר, ובלעדיו זו לא אותה נבחרת. אנחנו לא נתרכז רק בו, אבל אין ספק שננסה לעצור אותו", הסביר מיקל לקראת המפגש הגורלי הערב.
מסצ'ראנו על תקן דובר
ניגריה מרגישה שיש פה הזדמנות לעשות היסטוריה. הרי אם יש אפשרות לתפוס את ארגנטינה עם המכנסיים למטה, היא כאן עכשיו. אם יש רגע שבו מסי מגיע על תקן נוכח־נפקד, זה הרגע. גם אם לא יודו בכך, הנשרים יודעים את זה. הם רואים את החדשות, קוראים את הידיעות, מריצים את ה־0:3 של קרואטיה על ארגנטינה ומבחינים באדמה שרועדת מתחת לרגליים של שחקני סגנית אלופת העולם.
ליאו מסי. התקשורת אוהבת להוסיף שמן למדורה // צילום: רויטרס
"הכל בסדר עם סמפאולי, אנחנו ממשיכים כרגיל", ניסה מסצ'ראנו לרכך את הבלאגן, אך אי אפשר לא לפקפק בדבריו. כי אף על פי שהתקשורת אוהבת להוסיף שמן למדורה, ברור שהתוכנית המקורית עולה באש. כל תוצאה מלבד ניצחון תשלח את ארגנטינה הביתה, והלחץ עושה את שלו. דובר על ריב בין מסצ'ראנו לפאבון, על מרד שחקנים במאמן ועל כך שההרכב ייקבע על ידיהם.
הקשר הוותיק, שמשמש דובר ואולי מעבר לזה, נשלח למסיבת העיתונאים כדי להתמודד עם המצב ולנסות לעשות קצת סדר בשמועות ובדיווחים. "נפגשנו עם המאמן כדי לנסות לפתור בעיות", סיפר מסצ'ה, "כל מה שאנחנו רוצים זה להצליח ולעלות לשמינית הגמר".
סמפאולי. יצליח להביא את ארגנטינה לשמינית הגמר // צילום: אי-אף-פי
יהיו שינויים בהרכב של ארגנטינה. לא ברור מי החליט עליהם, אבל פרנקו ארמני צפוי לפתוח בשער, גונסאלו היגוואין בחוד, וגם אבר באנגה ולוקאס ביגליה בתמונת ה־11. מסי, שחגג יום הולדת 31 השבוע, שמר על דממת אלחוט תקשורתית לקראת אחד המשחקים החשובים בחייו. "הוא מתוסכל ועצבני", חשף מסצ'ראנו, "אבל מוכן למשחק".
ניגריה, בינתיים, התכוננה בניחותא. אימון קליל, הרבה חיוכים, וההרגשה שיש פה הזדמנות נדירה. "לפני ההגרלה אמרתי לחבר שאנחנו נהיה באותו בית עם ארגנטינה", גילה מיקל, "אין לי מושג למה זה קורה, אבל הגיע הזמן שננצח אותם".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
