צנח אל תהילתו

דמיינו לרגע את המרחק בין תל אביב לנתניה, בין בית שאן לטבריה, בין חיפה לזכרון יעקב או בין אשדוד לרמלה. דמיינתם? כל אחד מהמסלולים האלה עדיין קטן יותר מהגובה שממנו צנח אתמול פליקס באומגרטנר. ספורטאי האקסטרים האוסטרי הפך אתמול לאדם הראשון שקפץ מגובה של 39 קילומטרים - כמעט פי ארבעה מגובה השיוט של המטוסים - בדרך להפוך לאדם הראשון ששבר את מהירות הקול מחוץ לכלי טיס.

חמש שנים של אימונים, בחסות משקה האנרגיה רד בול, הסתיימו אתמול כאשר באומגרטנר (43) נכנס לקפסולה באתר ההמראה ברוזוול שבניו מקסיקו והמריא אל הסטרטוספרה במהירות של כ-200 קמ"ש. במשך כשלוש שעות טיפס לגובה המתוכנן, ועלה אף לגובה של 39 ק"מ.

כשהגיע לגובה המתוכנן פתח באומגרטנר בסידרת בדיקות של חליפת הלחץ המיוחדת שהגנה עליו מהקור המקפיא של מינוס 70 מעלות. משהתברר שהכל תקין, שיחרר הספורטאי את חגורת הבטיחות, פתח את ברז בלוני החמצן, ובחושך כמעט מוחלט התייצב על קרש הקפיצה, עמד לרגע - וזינק.

48 שניות אחרי הזינוק הגיע באומגרטנר למהירות של 373 מטר לשנייה - בעוד מהירות הקול 344 מטר לשנייה - ולאחר מכן נפתח מצנח ראשון, מהסוג המשמש להאטת מטוסים בנחיתה במסלולים קצרים. בשלב הבא נפתח מצנח של צניחה חופשית, שאותו ניווט בקלילות עד לנחיתה ליד רוזוול.

אחרי 4:19 דקות באוויר נחת באומגרטנר על שתי רגליו, כרע על ברכיו והניף ידיים לאות ניצחון.

במסיבת העיתונאים אחרי הנחיתה אמר באומגרטנר: "כשאתה נמצא על גג העולם, אתה נעשה כה ענו. זה כבר לא קשור לשבירת שיאים, זה גם לא עניין של איסוף מידע מדעי. המחשבה היא רק על החזרה הביתה. לפעמים אנחנו צריכים לעלות גבוה במיוחד כדי להבין כמה קטנים אנחנו".

במהלך העלייה לסטרטוספרה וכל זמן הצניחה החופשית היה באומגרטנר בקשר מתמיד עם חדר המצב על כדור הארץ. אמו ישבה בחדר הבקרה והזילה דמעה. לאחר שהמצנח נפתח, קפצו כולם בתחושת הקלה. באומגרטנר שבר אתמול את השיא שקבע המנטור שלו, קולונל ג'ו קיטינגר משנת 1961, שקפץ מגובה של 31,333 מטרים במסגרת הפרויקט ההיסטורי Excelsior lll. קיטינגר, שישב בשולחן הבקרה ושוחח עימו לאורך המשימה, הפטיר למיקרופון: "לא הייתי יכול לעשות את זה טוב יותר".