כך השמדנו את הכור העיראקי

בערב חג השבועות בשנת 1981 המריאו מטוסי F-15 ו־F-16 לגיחה ארוכה - 1,100 קילומטרים. המשימה, שהוכתרה כהצלחה, היתה תקיפת הכור העיראקי אוסיראק. התקיפה סיימה תהליך חשאי ארוך שבו ניסתה ממשלת ישראל בסיוע הממשל האמריקני למנוע את פיתוח המתקן.

הכל החל כשבשנות ה־70 התעניינו מדענים עיראקים בהפקת פלוטוניום, ולשם כך נחתם הסכם עם ממשלת צרפת שבמסגרתו פריז היתה אמורה לבנות בעיראק שני כורים גרעיניים. תהליך הבנייה של הכור הראשוני, "תמוז 1", אוסיראק בפי הצרפתים, הסתיים בשנת 1977.

בהמשך, כחלק מההסכם, סיפקה צרפת למשטר העיראקי 12.5 ק"ג של אורניום מועשר ברמה של 93 אחוזים, כחלק מעסקה רחבה יותר לאספקת 70 ק"ג אורניום מועשר להפעלת שני הכורים. 

ישראל לא עמדה מהצד. בשנים 1976 עד 1979 היא ניסתה לשכנע את הממשל הצרפתי לא להשלים את בניית הכורים, מתוך דאגה שהמשטר העיראקי יוכל לייצר בהם פצצות אטום במטרה לפגוע במדינת ישראל. מידע של המוסד העלה כי צרפת מספקת לכור דלק גרעיני, והחשש מהכור העיראקי גבר. השיחות החשאיות בין ירושלים לפריז נכשלו בגלל האינטרס הצרפתי בנפט עיראקי. 

וכך, במקביל לשיחות עם צרפת - הטיל ראש הממשלה דאז מנחם בגין על ראש אמ"ן להכין סקירה מקיפה על הסיכון שבכור הנבנה ובכור הנוסף שצרפת אמורה לבנות. ההערכות באמ"ן גובו על ידי הערכה של מדען הגרעין הישראלי, פרופ' יובל נאמן: הכורים יאפשרו למשטר של סדאם חוסיין לייצר עד ארבע פצצות גרעיניות בשנה. ההערכה הכריעה בשיקולי בגין להכין תוכנית אפשרית לתקיפת הכור.

במסגרת הפעילות נגד הכור המוסד חיבל ואף פוצץ ציוד צרפתי המיועד לכור בעודו על אדמת צרפת, אך הפרויקט לא נעצר. במקביל לפעילות המוסד הורה בשנת 1979 הרמטכ"ל דאז רפאל איתן ליחידות מיוחדות בצה"ל ולחיל האוויר להכין תוכנית לתקיפת הכור. לאחר בחינה מעמיקה נראה כי תקיפה אווירית היא האופציה הטובה ביותר. 

הלבטים בממשלה אם לתקוף את הכור נחלשו לאחר שמנהיג עיראק סדאם חוסיין איים על ישראל וקבע כי יש לכתוש את תל אביב. למרות זאת, בישראל התחולל ויכוח פנימי שקט של בכירים במערכת הפוליטית והביטחונית סביב ההחלטה לתקוף את המתקן וההשלכות של מבצע מסוג זה. אחרי דחיות  המריאו המטוסים מבסיס עציון שליד אילת ל"מבצע אופרה".

בגיחה השתתפו 14 מטוסים כשמסביבם מעטפת גדולה מאוד של חיפוי וחילוץ, שכללה 60 כלי טיס. בתום המבצע המוצלח, בשוב הטייסים לישראל, הם ערכו עם כניסת החג טיסת ראווה בשמי ישראל, אף שהמבצע טרם פורסם והצופים במטס לא יכלו להבין לכבוד מה הוא נערך.