אמריקה חשבה שמצאה את הגיבור החדש שלה - זה שביום שלישי אמור להיכנס לבית הלבן - אלא שמישהו הקדים את ברק אובאמה, והפך לגיבור הלאומי החדש של ארצות הברית. צ'סלי סאלנברגר, הטייס שהצליח ביום חמישי להנחית בשלום את מטוס האיירבוס על מימי נהר ההאדסון ללא קורבנות בנפש, הפך לאיש הנערץ במדינה. תחילת הדרמה ביום חמישי אחר הצהריים, עת יצא מטוס איירבוס A320, על 155 נוסעיו ואנשי הצוות שלו, בטיסה של חברת "יו.אס איירוויז" משדה התעופה לה גווארדיה לעבר צפון קרוליינה. פחות מדקה לאחר ההמראה דיווח הטייס סאלנברגר כי שני מנועיו נפגעו מלהק אווזים שחלף במקום. במגדל הפיקוח קיוו כי ביכולתו לחזור לשדה התעופה או לנחות בשדה תעופה קרוב בניו ג'רזי, אולם עד מהרה התברר כי המטוס מתחיל לאבד גובה וכי לא נותרה ברירה אלא לבצע נחיתת חירום. סאלנברגר ביצע כמה פניות חדות שמאלה, הסיט את המטוס אל נהר ההאדסון, וביצע את הבלתי ייאמן - נחיתה מושלמת על מי הנהר, שבסופה נותר גוף המטוס בשלמותו. "הקברניט נטל פתאום את המיקרופון ואמר לכולנו להתכונן למשהו אלים", סיפר אחד הנוסעים לסי.אן.אן על רגעי הפחד, שבסופם מצא את עצמו שט על פני הנהר. אנשי הצוות מיהרו להוציא את הנוסעים מחוץ לגוף המטוס, מחשש שיטבע במהרה, והם נעמדו על כנפיו, מחכים לכוחות ההצלה בקור מקפיא של -6 מעלות. מבצע החילוץ נראה כמו לקוח מסרט הוליוודי, וכיאה לכזה גם הוכתר בהצלחה, כשכל הנוסעים חולצו בשלום. "זו היתה נחיתה פנומנלית", סיפר אחד הנוסעים, ואילו חברו לטיסה אמר "אם לבת שלי יש היום אבא, ולאשתי יש עדיין בעל - זה רק בזכותו". התשבחות לסאלנברגר בן ה-58, בעל ניסיון טיסה של כ-40 שנה, חלקן כטייס קרב בחיל האוויר האמריקני, זרמו מכל עבר. נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, שיבח אותו וציין את "גבורת הצוות". תהילתו לא נגמרה בגבולות ארה"ב, והוא הפך בן רגע לגיבור עולמי, כששערים רבים ברחבי העולם נשאו את דיוקנו. ואולם היחיד שנעדר מהחגיגה היה סאלנברגר עצמו, שבחר לא להתבטא עד לסיום חקירת האירוע. צוללנים חקרו במהלך סוף השבוע את גוף המטוס, שנותר כאמור בשלמותו, מלבד אחד המנועים שהתנתק ושקע במימי הנהר. כנף המטוס השקועה במימי הנהר הקפוא נותרה עדות אילמת לאסון שנמנע.
