בזמן שבקיץ האחרון עזבו את ארסנל חמישה שחקנים משמעותיים, הובא שחקן אחד בלבד שיועד להרכב. 12 מיליון פאונד, הון עתק במונחים של ונגר, הוציאה ארסנל על סמיר נאסרי, שחקן בן 21 שנולד במארסיי. כמו זידאן, הוריו הגיעו מאלג'יריה. "אני מופתע מההשתלבות המהירה של סמיר בקבוצה. לא ציפיתי שהוא ייכנס כל כך מהר וטוב לתבנית המשחק שלנו", החמיא לפני שבועיים המנג'ר לקשר, שמשחק לרוב באגף שמאל במקום אלכסנדר חלב (עזב לברצלונה). נאסרי היה טוב. כבש שני שערים עד אתמול, כולל הראשון של ארסנל בליגה, אחרי שלוש דקות מול ברומיץ'. אתמול ארסנל ניגשה למשחק העונה שלה ב"אמיריות" מול מנצ'סטר יונייטד. הפסד משמעותו פער של 9 נקודות מצ'לסי וליברפול ו-4 מיונייטד, שלה משחק חסר. אלופת אנגליה ואירופה הגיעה כפייבוריטית ברורה, ולא רק בגלל הכושר המצוין שלה - 11 משחקים רצופים בלי הפסד, כולל חמישה ניצחונות בששת משחקי הליגה האחרונים. ארסנל? היא הגיעה אחרי שלושה משחקים בלי ניצחונות, כולל שתי אכזבות עצומות בליגה - תיקו ביתי מול טוטנהאם אחרי שהתותחנים הובילו 2:4 עד לדקה ה-88 והפסד לסטוק סיטי. בנוסף, ארסנל חסרה חמישה שחקני הרכב, כולל צמד החלוצים שלה - עמנואל אדבאיור הפצוע ורובין ואן פרסי המורחק. על המגרש באיצטדיון האמירויות התפתח משחק אדיר. קצב מטורף, משחק מרחבה לרחבה שכלל כ-40 בעיטות לשער(!) משתי הקבוצות, ובעיקר היה דו-קרב אמיתי בין שתי פילוסופיות של כדורגל. מצד אחד ונגר, שדוגל בכדורגל טוטאלי שבו מעורבים כל השחקנים בחיפושם אחר השער המושלם. בצד השני הכדורגל הקטלני של אלכס פרגוסון עם חלק התקפי שבו שלישייה ואפילו רביעיית אסים שבשתי נגיעות מהירות עשויה לפרק כל הגנה בקלות. זהירות, ילדים בסופו של דבר הכדורגל היפה יותר ניצח. השישייה הקדמית של ארסן ונגר הורכבה מילדים בני 21-19, ולמזלו של ונגר אחד מהם היה אותו נאסרי שכבש צמד נהדר בבעיטות מרחוק (22, 48). שחקן נבחרת צרפת היה נפלא, קרא את המשחק בצורה מושלמת ושיחרר לחץ מהמנוע של ארסנל, ססק פברגאס. אלכס פרגוסון יכול בכל זאת למצוא שתי נקודות אור: האחת היא המגן הימני האדיר רפאל דה סילבה. הברזילאי, שנכנס במקום גארי נוויל בדקה ה-63, נתן חצי שעה הרואית. הוא היה המצטיין אצל השדים האדומים (בכחול) וגם כבש מהאוויר שער מצמק נהדר בדקה ה-90. זה נגמר ב-1:2 לתותחנים שיכולים לדמיין שהם חזרו למירוץ האליפות. הנקודה השנייה שיונייטד יכולה לראות לחיוב היא העובדה שהיא כבר שיחקה מול שלוש הגדולות. התוצאות אמנם דלות מאוד - תיקו מול צ'לסי והפסדים לליברפול וארסנל, אבל כל המשחקים היו בחוץ והמשמעות היא שבחצי השני של העונה הם יארחו את כולן באולד טראפורד.
