אסטרואיד ענק בדרך אלינו

מדעני נאס"א יעקבו השבוע מקרוב אחרי אסטרואיד הענק "פלורנס", בקוטר של 4.4 ק"מ, שיגיע ביום שישי לקרבה הגדולה ביותר לכדור הארץ - אך עדיין, במרחק פי 18 ממרחק כדור הארץ מהירח. זהו סלע החלל הגדול ביותר המגיע לקרבה כזו אלינו מאז החלה נאס"א לבצע מעקב אחרי עצמים קרובים בשנת 1998. המעקב מתבצע כדי לקבל התראה מוקדם ככל האפשר, למקרה שיתעורר צורך להסיט את גרם השמיים ממסלול התנגשות.

לפני ארבע שנים, בשנת 2013, התפוצץ מטאור ברוחב של 20 מטרים מעל צ'ליאביסק ברוסיה, וגרם בהלה ונזקים רבים. כל עצם שמיימי בגודל של יותר מקילומטר עלול לגרום להשמדת החיים כפי שאנו מכירים אותם. לפי בדיקה של נאס"א יש באזור כדור הארץ יותר מ-880 עצמים כאלה, והאסטרואיד המתקרב, בקוטר של 4.4 ק"מ הוא מהגדולים שבהם. התנגשות שלו בכדור הארץ עלולה לגרום להכחדת המין האנושי.

לפי חישובי המדענים, אין סיכוי שב-500 השנים הקרובות יגיע אסטרואיד זה למסלול התנגשות עם כדור הארץ. הפעם, ב-1 בספטמבר, הוא יחלוף במרחק של 7 מיליון קילומטרים מאיתנו.

פלורנס יהיה בטווח ראייה בטלסקופים חזקים והאסטרונומים מתכננים לנצל את ההזדמנות ולבחון את האסטרואיד ולצלם אותו באמצעות טלסקופ רדאר. בין היתר מתכוונים למדוד אותו כדי להגיע לרמת דיוק של 10 מטרים.

באוקטובר נזכה לביקור קרוב יותר, של האסטרואיד TC4 שהתגלה בשנת 2012, והוא יעבור במרחק של 50,100 ק"מ מאיתנו, 0.13 המרחק בינינו לבין הירח. סלע זה הוא קטן בהרבה ורוחבו רק 15 מטרים.