מחר, 6 באוגוסט, בשעה 08:31 לפי שעון ישראל, אמור לנחות על המאדים רכב חלל משוכלל, "קיוריוסיטי" (סקרנות), שעתיד לסייע למחקר הכוכב האדום במשך העשורים הבאים.
"קיוריוסיטי הוא צעד אמיץ קדימה בלימוד כוכב הלכת השכן שלנו, אבל המשימה הזו אינה עומדת בפני עצמה. היא חלק מתוכנית גדולה יותר של חקר המאדים", אומר דאג מקויסטון, מנהל התוכנית לחקר המאדים במטה נאס"א בוושינגטון. "המשימה הזו תעביר את הדגש של המחקר מבדיקת ההיסטוריה של מים על הכוכב לפוטנציאל שלו לאפשר חיים".
מסע המחקר של קיוריוסיטי אמור להימשך כשנתיים. אולם אחד ממכשירי המדידה שעל החללית, גלאי הקרינה RAD, כבר תיעד את הקרינה סביבו במשך 221 הימים שעברו מאז השיגור מכדור הארץ ב-26 בנובמבר 2011. "הנתונים שנאספו ישמשו אתנו לתכנון מסע של אסטרונאוטים למאדים", אומר דון האסלר, החוקר הראשי של RAD. המשימה העיקרית של קיוריוסיטי היא לחקור אם באיזור הנבדק התקיימו אי פעם תנאים סביבתיים המאפשרים חיים חיידקיים. כדי לעשות זאת, צויד הרכב בציוד בדיקה מדעי השוקל פי 15 ממשקל המכשור במשימות הקודמות למאדים. איזור הנחיתה של רכב החלל נמצא באיזור שטוח בין שני מדרונות על קצהו של מכתש, והנחיתה תוכננה לאיזור שיאפשר נסיעה בין השכבות של הר, במקום בו זוהו סימנים של מים על ידי הלוויינים המקיפים את מאדים.
"חלק מהתופעות בשטח הנחיתה נראות כאילו היו שם מים", אמר ג'ון גרוצינגר מקלטק, מהטכניון של קליפורניה בפסדינה, העובד כמדען בצוות של קיוריוסיטי. "יש לנו אתר נחיתה מצוין, שהיה מועמד גם לנחיתות קודמות, אבל עד כה לא היה לנו ציוד שיאפשר נחיתה מדויקת בתוך המכתש בלי לסכן את החללית. הצוות המדעי מרגיש אופטימי לגבי המחקר".
צפו בהדמיה של הנחיתה והסבר של המדענם (מתוך האתר של נאס"א):
לפרטים נוספים היכנסו לדף המשימה של נאס"א: http://www.nasa.gov/mars
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו