התפרצויות מים על ירח של צדק, אירופה

נאס"א חשפה הערב (יום שני) כי טלסקופ החלל האבל זיהה "פעילות מפתיעה" על אחד מארבעת הירחים הגדולים של צדק: התפרצויות של מים לגובה של יותר מ-160 ק"מ מהאוקיינוס התת קרקעי דרך סדקים בשכבת הקרח המכסה את הירח.

התמונות של האבל נראות כמו צל והן צולמו כאשר אירופה עבר לפני צדק. חיישני אולטרה סגול של מצלמות האבל איפשרו את הגילוי בתמונות שצולמו ב-26 בינואר 2014, לפני יותר משנתיים וחצי. המדענים מאמינים, כי התפרצות המים מצביעה על אפשרות לחקור את ההרכב של האוקיינוס התת קרקעי בלי שיהיה צורך לנחות על אירופה או לקדוח מבעד למעטה הקרח שעוביו איננו ידוע. לפי הערכות המדענים, המים באוקיינוס של אירופה הם בכמות כפולה מכל המים באוקיינוסים על כדור הארץ.

"האוקיינוס של אירופה נחשב להיות אחד המקומות המבטיחים ביותר לקיומם של חיים במערכת השמש", אמר ג'ף יודר, מנהל המשימה המדעית במטה נאס"א בוושינגטון. "ההתפרצויות, אם הן אכן קיימות, עשויות לספק לנו דרך נוספת לדגום את הקרקע של אירופה בלי לנחות עליו".

בשיחת ועידה מסרו מנהלי מחלקת אסטרופיזיקה במטה נאס"א בוושינגטון, כי המים מהזרמים העולים יורדים לאחר מכן כגשם על הירח.

צוות החוקרים בראשותו של וויליאם ספארקס ממכון המדעי של אלסקופ החלל בבולטימור, זיהה את פרצי המים שנראים כמו אצבעות, כשהירח חלף על פניו של כוכב הלכת.

המטרה המקורית של התצפיות הייתה לנסות לקבוע אם לאירופה יש אטמוספרה דלילה ובזמן התצפיות נראו אדים עולים מסדקים בקרח. "אם יש אטמוספרה דלילה סביב אירופה, היא עשויה לחסום חלק מהאור של צדק, ואנו יכולים לראות את זה כצללית. לכן חיפשנו את התופעה בשוליים של הריח כשהוא מבצע מעבר על פני הפנים החלקות של צדק", אומר ספארקס. לדברי החוקרים, ב-10 מקרים נפרדים במהלך 15 חודשי תצפית, הם ראו את אירופה עובר לפני צדק, ובשלושה מעברים כאלה נראו התפרצויות של מים עולות לשמים.

במחקר שפירסמה נאס"א לפני מספר חודשים, נכתב, כי התנאים באוקיינוס שעל אירופה מצביעים על אפשרות שיש בו "האיזון הנחוץ של אנרגיה כימית החיוני לקיומם של חיים".

אם אכן יתברר, שיש מים זורמים על אירופה יהיה זה הירח השני במערכת השמש שבו התגלו מים במצב נוזלי. בשנת 2005 גילתה החללית קאסיני התפרצויות מים ואבק העולות מהקרקע של אנצ'לדוס, הירח של שבתאי.