דלת המטוס נפתחה בשדה התעופה הקטן בקליבלנד בתחילת השבוע. זו היתה שעת צהריים ביום עבודה רגיל, אבל מאחורי גדרות התיל שהפרידו בין מחסנים ישנים למסלולי הנחיתה המתינו אלפי אנשים נרגשים. עבור עיר שקיבלה בהכנעה תדמית ספורטיבית של לוזרית נצחית, ושילבה אותה עם מוניטין דמוגרפי של אנשי מעמד הפועלים, היו אלה דקות נדירות - כאלה שביצעו פנייה היסטורית חדה בגורל בן 52 שנה, שבהן נותרו שלוש קבוצות הכדורסל, הפוטבול והבייסבול של המקום ללא תואר.
תחילה ירדו אנשי הצוות האדמיניסטרטיבי. אחר כך הגיעו גם אחרוני שחקני הספסל של הקאבס, מדגימים בצורה סמלית את המבנה ההיררכי שעליו מושתת הספורט האמריקני. ארבעה שחקנים מרכזיים יותר הופיעו לפתע על כבש המטוס והסתדרו בצורה סימטרית מימין ומשמאל, מכינים בצורה מושלמת את רגע השיא.
והוא אכן היה כזה: בדרמטיות ששמורה לנשיאים הגיח לו לברון ג'יימס, 203 סנטימטרים של גאווה מקומית שנולדה והתחנכה באקרון, 45 דקות מקליבלנד. הוא הניף את גביע האליפות המוזהב - "הגביע הקדוש" עבור עיר שלא חוותה רגע כזה מאז 1964; שאג לתוך מיקרופון לקול צהלות הקהל שהתבונן בו מלמטה; ואיפשר לניירות הקונפטי שהתעופפו באוויר לעשות את העבודה. זר שהיה נקלע למקום בוודאי היה חושב שמדובר בצילומים לסצנת השיא של סרט שובר קופות.
מן המטוס לא יצא רק לברון ג'יימס שחקן הכדורסל, זה שביצועיו על הפרקט העניקו לקליבלנד אליפות אן.בי.אי ראשונה בהיסטוריה, אלא לברון ג'יימס המותג, זה שחייו באמת מזכירים סרט שובר קופות. גם "פוסט הניצחון" של לברון, שצורף לצד תמונתו עם הגביע באינסטגרם, נראה כאילו נשלף מתוך פס ייצור של תסריטים הוליוודיים. "אמרו שאיבדת את זה, שאתה לא קטלני כמו שהיית בעבר", כתב על עצמו בפאתוס בגוף שלישי, "הם בחנו את הרצון ואת המחויבות שלך, אמרו שגרמת למאמן (דיוויד בלאט; ש"ק) להיות מפוטר ולשחקנים לעזוב, שלא תוכל להביא לעיר הזו אליפות... אבל נחשו מה? זה לא העסק שלי".
"רע" זה לפעמים טוב
בקיץ הקרוב ככל הנראה יוותר ג'יימס על הזכות לזכות במדליית זהב אולימפית במדי נבחרת ארה"ב בכדורסל. את הזמן ישקיע בתוכנית טלוויזיה חדשה, שבה יעניק אפשרות ליזמים צעירים לצאת להרפתקאות עסקיות במחוזות קליבלנד. הכוכב, שרק בקיץ הקודם השתתף בקומדיה הרומנטית "Trainwreck" לצד איימי שומר, צפוי לככב גם ב"ספייס ג'אם 2" ולרשת את מקומו ההיסטורי של מייקל ג'ורדן, כוכב הסרט המקורי שגרף כ־350 מיליון דולר לאחר יציאתו לאקרנים ב־1996.
"בעוד 15 או 20 שנה אני רוצה להיות האיש העשיר בעולם", אמר ג'יימס אי אז ב־2005, "זאת אחת המטרות שלי - להיות מיליונר. אני לא אוכל לעשות את זה רק מכדורסל".
ב־2010 הגיע אותו מותג לשפל. הילד בן ה־15 שהופיע על שער המגזין הנחשב "ספורטס אילוסטרייטרד" תחת הכותרת "הנבחר", הנער שמשחקיו בתיכון שודרו מחוף לחוף ומי שחתם על חוזה של 90 מיליון דולר עם נייקי ברגע שיצא משערי בית הספר, נאלץ להתמודד עם גילויי עוינות מהמיינסטרים. "ההחלטה" - משדר מגלומני שבו הודיע ג'יימס בשידור חי לכל ארה"ב כי הוא עוזב את קליבלנד ועובר למיאמי - היתה כבר יותר מדי גם בתרבות האמריקנית הממוסחרת. סקר שבוצע לפני ואחרי גילה שמידת האמון המותגי בו נפלה מ־70 אחוזים ל־48.
לברון ג'יימס במצעד האליפות בקליבלנד, השבוע // צילום: גטי אימג'ס
אבל ג'יימס, בוגר בית הספר לעסקים של החיים, הגיב כמו שרק הוא יודע. הוא אימץ נפלא את תדמית "הרע" שכל העולם נגדו ורכב עליה היטב. כשאתה רע שמצליח - ושתי אליפויות ראשונות בקריירה במיאמי (2013-2012) יעידו על כך - יש מי שמזדהה, וחשוב מכך: קונה נעליים.
לפני חצי שנה, לאחר ששב כבר לקליבלנד, ג'יימס הפך לספורטאי הראשון בהיסטוריה שחותם על חוזה לכל החיים עם נייקי, שמוערך ביותר ממיליארד דולר ובין 30 ל־60 מיליון דולר לשנה. על פי דירוג "פורבס" מלפני כמה שבועות, הכנסתו השנתית מוערכת ב־77.2 מיליון דולר (כ־54 מיליון מתוכם מחוץ למגרש הכדורסל), שני בספורט העולמי רק ללאו מסי ולכריסטיאנו רונאלדו.
בזכות מוחמד עלי?
ממש לפני כדור הביניים הפותח של משחק 3 בסידרת הגמר נגד גולדן סטייט, ניגש ג'יימס אל עבר השורה הראשונה בקהל וקד קידה לעברו של ג'ים בראון, כוכב הפוטבול בן ה־80 שהוביל את קליבלנד בראונס לתואר האחרון של העיר ב־1964. זו היתה מחווה של "לברון השני", האיש שלא באמת שכח מהיכן הגיע, הילד העני שגדל אצל
אם חד־הורית. לפני שנה השיק תוכנית בעלות של כ־90 מיליון דולר, שתממן לילדי אקרון חסרי היכולת מילגת לימודים מלאה באוניברסיטה בעיר.
החזרה הלא צפויה לקליבלנד ב־2014, מעט אחרי הודעת המינוי המפתיעה עוד יותר של דיוויד בלאט לתפקיד המאמן, היתה צעד לא מובן בתוכנית כלכלית יבשה. העיר האפורה, שוק בינוני במושגים האמריקניים, קטנה הרי מלהכיל את האספירציות המסחריות של הכוכב. לצד ההסברים הרומנטיים שסיפק ג'יימס במכתב שזכה לכותרת "אני חוזר הביתה", קיימים גם ניתוחים אחרים, למשל שהשיבה לקליבלנד מאפשרת לו מעמד שמימי, שלו לא היה זוכה בשום מקום אחר.
המותג הלברוני מנוהל על ידי מכונה משומנת של מקורבים, רובם ככולם אנשי אוהיו, ובהם הסוכן ריץ' פול, סוחר חולצות שהפך לאחד האנשים החזקים ביותר באן.בי.אי, או מאבריק קארטר, חבר הילדות מאקרון. כל אלה נהנים ממעמד אחר כשג'יימס משחק בבית, בבית שלהם.
לפני שלושה שבועות, לאחר מותו של מוחמד עלי, התבקש ג'יימס להתייחס למתאגרף האגדי. המשפטים שניפק הצליחו לנקז לתוך מסיבת עיתונאים אחת את הדיסוננס שבין האיש עם הרגליים על הקרקע שרוחש כבוד להיסטוריה לבין זה הרוצה להגדיר אותה בעצמו. "הוא היה חלוץ, האייקון הראשון", אמר ג'יימס על עלי, "בגללו אני יכול לנסוע לסין ואנשים שם יכירו את הפרצוף שלי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו