בטקס חגיגי, כמיטב המסורת האמריקנית, נחשף אתמול בטקסס מטוס הקרב העתידי של חיל האוויר, מטוס ה-F-35, או בשמו העברי – ה"אדיר". סיור במפעל מגלה גם את שאר הנכסים "הישראליים". מטוס מס' 2, שיושלם בקרוב, נמצא כבר אחרי שלב הצבע ובתהליך בדיקת החמקנות שלו, מטוסים 3 ו-4 נמצאים בתהליך ראשוני של הרכבה - על כל אחד מהם רוכנים כמה פועלים שמחברים את החלקים - והם צפויים לצאת מפס הייצור בשנה הבאה.
המטוס הראשון יישאר במפעל בטקסס עוד כמה שבועות. בסיומו של הטקס הוא הוחזר להאנגר החיצוני, שהכניסה אליו מותרת לצוותי הניסוי בלבד. שם הוא יעבור עוד כמה שבועות של ניסויים על הקרקע (חשמל, בדיקת מערכות) לפני שימריא לטיסת הבכורה שלו. מי שיבצע אותה הוא אלן נורמן, טייס הניסוי הראשי של פרויקט ה-F-35 בלוקהיד מרטין.
נורמן, בעברו טייס קרב בחיל האוויר האמריקני וטייס הניסוי הראשי של מטוס ה-F-22, מחזיק כבר יותר מ-500 שעות טיסה. ה-F-35 שאותו הוא מגדיר (כצפוי) כ"מטוס הטוב בעולם", משום שלדבריו הוא לא נמדד רק בביצועיו, אלא ביכולתו "לשפר משמעותית את הביצועים של כל המטוסים שטסים איתו ושל חיל האוויר שמפעיל אותו".
מטקסס ייצא צמד המטוסים הראשון לבסיס לוק של חיל האוויר האמריקני באריזונה. גם שם יטיסו אותו טייסים אמריקנים בלבד, ולמעשה הפעם הראשונה שהוא יוטס בידי טייסי חיל האוויר תהיה בארץ.
צמד ה"אדירים" הראשון צפוי לנחות בבסיס נבטים ב-12 בדצמבר, ולמחרת להמריא לטיסות ראשונות במסגרת חיל האוויר. צוותים ראשונים של טייסת ההקמה (מפקד טייסת וחמישה טייסים, כולם מנוסים, וכן צוותים טכניים) כבר נמצאים בארה"ב לצורך אימונים על סימולטור והכרת המטוס, לקראת הגעתו לישראל; בלוקהיד מרטין טוענים כי יידרשו לטייס כ-60 שעות סימולטור כדי להכשירו להטסת "האדיר".
עד כה רכש צה"ל 33 מטוסים. תא"ל קלמן אמר כי בצה"ל כבר אושרה בקשת ההצטיידות ב-17 מטוסים נוספים, ושר הביטחון הצהיר שיתמוך בבקשה. "המומחים מאוחדים בדעתם שזה המטוס הטוב בעולם, ונעשה הכל כדי להשלים את העיסקה", אמר ליברמן, שכרך את הנושא בהשלמת המגעים עם וושינגטון על הסיוע הביטחוני לישראל.
קלמן אמר עוד כי ה-F-35 צפוי להפוך למבצעי בחיל האוויר כשנה לאחר שינחת בישראל - בדצמבר 2017 (עד אז יהיו בטייסת כבר תשעה מטוסים). הוא הבהיר כי מחצית משעות הטיסה של הטייסים יתבצעו על סימולטורים ולא באוויר, בגלל עלות התפעול הגבוהה של ה"אדיר" ( כ-30 אלף דולר לשעת טיסה, בהשוואה לכ-16 אלף דולרים ב-F-16).
המטוס אמור להזניק את היכולת המבצעית של חיל האוויר, ולפתוח מחדש פער איכותי מול המדינות באזור. תצורתו החמקנית תאפשר התמודדות טובה יותר עם איומים חדשים (דוגמת סוללות טילי ה- S-300 שרוסיה מכרה לאיראן וטילי קרקע-אוויר בלבנון ובסוריה) ובפעולות חשאיות המיוחסות לישראל (דוגמת תקיפות שיירות נשק בסודאן ובסוריה) ותצורתו הגלויה תאפשר לו לשאת חימוש רב יותר לתקיפות "רגילות" בכל גיזרת לחימה.