שריפת יער בניו מקסיקו התפשטה אתמול למימדי ענק והובילה לפינוים של אלפי תושבים מבתיהם ולחשש גובר מפני סכנה למעבדה סמוכה, המכילה בין השאר חומרים גרעיניים. הדליקה, שהשתרעה על פני שטח של כ-240 קמ"ר, הובילה להתלקחות במעבדה הלאומית בלוס אלמוס. האש כובתה במהירות וגורמים במעבדה, המכילה חומרים מסוכנים רבים, טענו בתוקף כי שום זיהום לא נגרם וכי אף חומר רדיואקטיבי לא ניזוק. מנהל האתר, קווין סמית', מסר כי גורמים מהרשות הלאומית לאבטחת גרעין צפויים להגיע למקום כדי להעריך את הסכנות לנוכח השריפה המשתוללת ולבדוק כיצד אפשר למנוע נזק. כך או אחרת, אתמול הוחלט לסגור את שערי המעבדה, ורק עובדי חירום הורשו להיכנס לשטחה. על פי ההנהלה, האתר יישאר סגור לפחות עד מחר. שריפת הענק כבר כילתה 30 מבנים בדרכה, והזכירה לרבים בניו מקסיקו את הדליקה הקטלנית במאי 2000, שהשמידה מאות בתים ובניינים. רוב תושבי האזור פונו, אך היו כאלו שבחרו להישאר, למרות הקירבה למעבדה ולחומרים המסוכנים. "הסיכוי לחשיפה הוא כה קטן", אמר מארק סמית', מהנדס כימי שעובד במעבדה ומתגורר סמוך אליה. "לא הייתי יושב פה ונושם פלוטוניום. אני אולי משוגע, אבל אני לא טיפש". עם זאת, ארגוני סביבה שעוקבים אחר אתרי גרעין הזהירו כי השריפה נמצאת מרחק של כחמישה ק"מ בלבד מאתר האשפה של המעבדה, שאליו נזרקו כ-30 אלף מכלי פסולת המכילה פלוטונים. אתמול הודו במעבדה כי המכלים אכן קיימים, וכי מדובר בחומרים שהושמדו עם תום המלחמה הקרה. לדברי דוברת המעבדה, ליסה רוסנדורף, הפסולת נמצאת הרחק מאזורים מיוערים ולא קיימת סכנה כי האש תגיע אליהם. המעבדה הלאומית של לוס אלמוס היא אחת הגדולות והחשובות בארה"ב. במתחם הענק, המכיל כ-2,000 מבנים, מועסקים לא פחות מ-15 אלף עובדים. האתר ידוע מאוד, בין השאר כיוון ששם פותחה פצצת האטום הראשונה במהלך מלחמת העולם השנייה.
