להתראות גאון

פייטון מאנינג עם גביע וינס לומברדי האחרון שלו // פייטון מאנינג עם גביע וינס לומברדי האחרון שלו

השימוש במושג "גאון" על ידי עיתונות הספורט הוא ליברלי למדי, אבל כנראה לא כשזה מגיע לפייטון מאנינג, שפרש אתמול (מחר זה יהיה רשמי) מפוטבול מקצועני בסיום קריירה בה סידרת השיאים שלו כוללת את שיא היארדים (71,940), שיא הטאצ'דאונים (539), שיא היארדים לעונה (5477), שיא הטאצ'דאונים לעונה (55), שיא הניצחונות (200) ונעצור כרגע כאן.

דווקא שיא היסטורי אחד כנראה מגדיר את מאנינג וזה השיא שאותו השיג בסופרבול לפני כמה שבועות, כשניצח עם דנבר ברונקוס את קרוליינה פנת'רס. הניצחון הזה הפך אותו לקוורטרבק הראשון שמוביל שתי קבוצות לאליפות, אחרי שזכה באחת תשע שנים קודם לכן עם אינדיאנפוליס קולטס.

פייטון מאנינג. עשה הכל באופן עצמאי // צילום: USA Today Sports

השיא הזה חשוב כי הוא מלמד אותנו את ההבדל בין מאנינג לקוורטרבקים אחרים בעידן שבו המשחק הפך לארגוני מאוד. מה שהוא הציג בחלקים גדולים מאוד של הקריירה שלו היא וריאציית הפוטבול של משחקי השח־מט ההיסטוריים של גארי קספרוב מול המחשב. כשמרבית הקוורטרבקים המקצוענים הם רק מבצעי ההוראות למערכת שלמה של מאמנים, סקאוטים ביציע, סטטיסטיקאים עם לפטופים ויועצי סתרים לקריאת מהלכים, מאנינג עמד במגרש בימי ראשון ובנה בעצמו מגובה דשא ובזמן אמת את מהלכי הפוטבול שלו. זה היה מתריס, זה היה מרהיב וארה"ב תזכור אותו כאחד מספורטאיה האגדיים ביותר, גם אם סיים עם רק כמחצית מהאליפויות של יריבו טום בריידי, שנהנה כנראה מארגון (ניו אינגלנד פטריוטס) חזק בהרבה.

האייקון הלבן

ועכשיו באמת לפייטון מאנינג האייקון. מאנינג, בנו של ארצ'י מאנינג, גודל מילדות להיות גדול הקוורטרבקים המקצוענים. בחירתו על ידי אינדיאנפוליס ממכללת טנסי גררה תקוות עצומות שמאנינג הצדיק. אביו היה אייקון דרומי, שהגיע למקצוענים ממכללת מיסיסיפי הארכי שמרנית וכיכב בניו אורלינס סיינטס בקרבת מקום. לא פלא שמאנינג היה כמעט שגריר של הדרום השמרני וחגורת התנ"ך בחברה אמריקנית משתנה, ששינוייה השתקפו גם בפוטבול המקצועני.

מאנינג הגיע לליגה בה כמעט ואין מאמנים או קוורטרבקים שחורים. הוא היה "תקווה לבנה" וסמל של הדרום הישן, והתקשורת הליברלית תתלונן לפנים על יחס מועדף. למשל, בטענות שהעלתה השנה רשת אל־ג'זירה על שימוש בחומרים אסורים, טענה שמאנינג הכחיש והזמין חקירה לפניה. או בטענות של תקיפה מינית בזמן הקולג'.

אך דווקא כאייקון דרומי הוא מילא את תפקידו בכבוד. יחסיו עם טוני דאנג'י, מאמנו באינדיאנופליס, אותו הפך למאמן השחור הראשון שזוכה בסופרבול, היו מסר מצוין לאמריקה ממנה הגיע. יחסיו עם שחקנים שחורים, כוכבי ספורט שחורים וקוורטרבקים שחורים אחרים היו לפחות מול המצלמות ובעיני התקשורת מודל לליגה של מריטוקרטיה, בה רק הכישרון מדבר. והיו מעטים מוכשרים כפייטון מאנינג.