אמצע פברואר ואחרי הפאדיחות של מכבי ת"א והפועל ירושלים, מכבי ראשל"צ נותרה הנציגה היחידה של הכדורסל הישראלי באירופה. הרעיון כנראה מצא חן בעיניה כי אתמול היא השיגה מקדמה גדולה בשמינית גמר היורופ קאפ של פיב"א עם ניצחון חוץ 73:75 על ונטספילס הלטבית ויתרון 0:1 בסידרה (הטוב מ־3). ניצחון ביום ראשון הקרוב ב"בית מכבי" יעניק לה את הכרטיס לרבע הגמר.
הכתומים הגיעו למשחק במצב רוח רע אחרי שישה הפסדי ליגה משבעת המשחקים האחרונים ולאחר ההפסד בחצי גמר הגביע למכבי אשדוד. הקבוצה ידעה להשאיר את כל זה מאחוריה כאשר הובילה כמעט בכל שלבי המשחק.
המחצית הראשונה היתה מוזרה. ראשל"צ לא קלעה נקודה בארבע וחצי הדקות הראשונות, פיגרה בה 23:9 בריבאונד (כולל 10 כדורים חוזרים של הלטבים בהתקפה) ובכל זאת הצליחה לרדת להפסקה ביתרון 29:31. אחת הסיבות המרכזיות לכך היא שוונטספילס, קבוצה של 40 אחוזים מ־3, לא קלעה ולו שלשה אחת ב־20 הדקות הראשונות. ראשל"צ, לעומת זאת, סיימה אותה עם 5 מ־9 מהטווח הזה, ארבע מהן של מארק ליונס.
ליונס ודריל מונרו היו גם הגורמים המרכזים לניצחון עם 51 נקודות משותפות. יכולת טובה של שניהם הביאה את ראשל"צ להוביל בביטחה 42:53, סמוך לסוף הרבע השלישי, אבל אז נעצר המומנטום בגלל עבירה טכנית של מונרו והכתומים סיימו אותו רק עם 50:53.
הקבוצה של שרון דרוקר כבר הובילה 62:68, שלוש דקות לסיום, אבל ונטספילס התעוררה מחוץ לקשת וכפתה סיום צמוד. המשחק הלך לקרב זריקות עונשין וקליעות של ליונס ואבי בן שימול הבטיחו את הניצחון.
"ניצחנו במקום שאף קבוצה לא ניצחה בו ביורופ קאפ", אמר דרוקר בסיום, "היה משחק פיזי ואגרסיבי ועמדנו בו בצורה טובה". ראשל"צ תנחת היום בארץ ותשחק מחרתיים בליגה באשדוד בשיחזור חצי גמר הגביע.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
