ביום שבו התבשר על מות אמו, יכול היה נשיא סוריה להתנחם במה שמסתמן כהישג הגדול ביותר במלחמה נגד המורדים: העיר חאלב, השנייה בחשיבותה רק לדמשק והראשונה בגודלה טרם המלחמה, בדרך ליפול לידי צבאו.
צבא אסד, הנתמך בהפצצות הכבדות של חיל האוויר הרוסי ובידי האיראנים וחיזבאללה, הצליח לנתק את העיר מציר האספקה מצפון לעיר. אם יצליחו לתפוס גם שטחים מדרומה, תכותר העיר וסביר להניח שתושם תחת מצור עד לכניעה. לפי התקשורת הערבית, מפקד כוח אל־קודס האיראני, הגנרל קסאם סולימאני, הוא שמנהל את המתקפה לכיבוש חאלב. מנגד, גנרל ממשמרות המהפכה מוחסין גארג'יאן וחמישה חיילים איראנים נהרגו במתקפה. על פי הערכות סוכנות המודיעין AFP, יותר מ־100 "יועצים ומתנדבים" איראנים נהרגו במהלך הלחימה בסוריה מאז טהרן החלה במעורבות האקטיבית בנעשה במלחמת האזרחים.
במקביל, שתי עיירות של תומכי אסד, נובול וזאהרה, שוחררו ממצור של המורדים. כמו כן, הצליח הצבא לכבוש את העיירה עותמאן שמצפון לעיר דרעא בדרום־מזרח המדינה.
חיילי אסד צוהלים ליד חאלב // צילום: אי.אף.פי
הנפילה הצפויה של חאלב הופכת גם לעוד נדבך באסון הפליטים הסורים. במשך ארבע שנים חיו מאות אלפים מתושבי העיר במלחמה יומיומית, שחולקה בין הכוחות הנלחמים, אבל כעת כבר אין להם ברירה אלא לברוח. לפי האו"ם, בימים האחרונים נמלטו מהעיר קרוב ל־50,000 בני אדם. מרביתם מבקשים להגיע למחנות הפליטים בצידו הטורקי של הגבול בין המדינות, אך טורקיה כבר סגרה את שעריה.
ההפצצות הרוסיות וזרם הפליטים הביכו את ממשל אובאמה. בבית הלבן שוקלים להצניח סיוע הומניטרי מהאוויר בניסיון לסייע למאות אלפי הסורים שנצורים כבר חודשים. בממשל הדגישו, עם זאת, כי אפשרות זו רק בשלבי תכנון וטרם אושרה. "כמות המצרכים שאפשר לכלול די מוגבלת", הסביר דובר הבית הלבן, ג'וש ארנסט, "אפשר להניע הרבה יותר על שיירת משאיות מאשר בהצנחת חבילות". גם המבוי הסתום, שאליו הגיעו השיחות בין משטר אסד לבין נציגי המורדים, לא הקל על האמריקנים. מזכיר המדינה ג'ון קרי אמר כי הוא עומד בקשר רציף עם עמיתיו הרוסים וכי הימים הבאים יקבעו "אם אנשים רציניים" באשר לאפשרות של הפסקת אש ושל הענקת גישה לסיוע הומניטרי.
בתוך כך, השר יובל שטייניץ אמר אתמול באירוע שבתרבות באר שבע כי "ההשתלטות האיראנית על סוריה מהווה איום אסטרטגי על ישראל". שטייניץ הזהיר כי ההתפתחויות האחרונות בסוריה עלולות להביא להפיכת סוריה לשלוחה איראנית ולנוכחות איראן בגבולנו הצפוני. "מבחינת ההשלכות לטווח הארוך, זוהי התפתחות מאיימת יותר ברמה האסטרטגית, אפילו (יותר) מהתחמשות חיזבאללה ומנהרות חמאס", אמר.