קוואי חמש אפס
הוא ממעט לדבר, משעמם את התקשורת ושומר יותר טוב מכל שחקן אחר בליגה • גרג פופוביץ' ידע מדוע כינה את קוואי לאונרד "הפנים של סן אנטוניו" • האם הוא גם מה שימנע מגולדן סטייט גמר נוסף?
את אחת העצות החשובות ביותר ב־20 שנותיו בסן אנטוניו קיבל גרג פופוביץ' דווקא מאמא של שחקן. הימים היו ימי גמר 2014 והמאמן הוותיק ניסה כמעט הכל על מנת לגרום לקוואי לאונרד, הכוכב העולה אך המהוסס שלו, לקחת על עצמו יותר. "אתה צריך לתת לו אור ירוק", הסבירה לו האם, קים רוברסטון, בשיחת מסעדה די מקרית לאחר ההפסד למיאמי במשחק מספר 2. ההמשך ידוע - הפורוורד לא ירד מ־20 נקודות בשלושת המפגשים הבאים וזכה בתואר ה־MVP בדרך לאליפות.
כמו תמיד, לא מעט גבות הורמו בקיץ 2011 כשפופוביץ' החליטו לשלוח לאינדיאנה את ג'ורג' היל תמורת הבחירה מספר 15 בדראפט מסן דייגו סטייט. כך גם כשהמאמן ייעד ללאונרד עתיד של אול סטאר וכינה אותו "הפנים של הספרס", לא פחות ולא יותר, כבר בתום עונת הרוקי שלו. כמו תמיד, פופוביץ' צדק. בקרוב הסטיקר.
ואכן, פני הלאונרד כפני הספרס: יעיל, מתמיד, בעל מוסר עבודה גבוה וממעט במלל, כמעט כמו המאמן שלו בראיונות. כאשר עלה לראשונה על הפודיום בחדר מסיבת העיתונאים לאחר ניצחון במשחק ליגה לפני שנתיים, הוא נשאל על הכבוד ומילמל: "לא יודע, טימי (דאנקן) אמר לי לבוא לכאן אז באתי". זה לא ממש החומר שימכור פרסומות להמונים, אבל זה כן הפוטנציאל שעשוי לגרום לגולדן סטייט בפלייאוף הקרוב לעמוד על ההבדלים בין החודשים דצמבר ומאי.
שלוש שנים לאחר אותן הצהרות של פופוביץ', הפורוורד הוא השחקן החשוב ביותר של סן אנטוניו (שנייה במערב, 5:24 ו-0:16 בבית) גם לאחר קיץ שבו היא מנחיתה אצלה את המלפפון החם ביותר של השוק (למרכוס אולרידג'). MVP היא אמנם מילה שאפתנית בשעה שסטפן קרי עושה את מה שהוא עושה, אך לא גסה.
לאונרד בהגנה. "הגיהנום על גלגלים", כינה אותו פופוביץ' // צילום: אי.אף.פי
מישהו אמר MVP?
כבר בגיל 23 לאונרד הפך לאחד משלושה שחקנים בלבד בהיסטוריה, עם מייקל ג'ורדן והאקים אולג'ואן, שזכו בתואר השחקן המצטיין בגמר הליגה ובשחקן ההגנה של השנה. בעולם שבו "סתם" מהליכי הגנה אפקטיביים היו כובשים את הרשתות החברתיות, המועמדות שלו ל־MVP אף היתה נלקחת ברצינות רבה יותר. בודדים הם השחקנים באן.בי.אי שמסוגלים לשמור גארדים ופורוורדים באותה יעילות - מקרי ועוד לברון ג'יימס. הלילה הקורבן היה פול ג'ורג' מאינדיאנה, שהגיע למשחק עם 26.2 נקודות למשחק וסיים אותו עם שבע בלבד ב-1 מ-14 מהשדה, כולל שישה איבודים (למקבץ מהלכים התקפיים והגנתיים של לאונרד מהמשחק לחצוכאן)
לאונרד מגביל מתקיפים לממוצע של 6.5 אחוזים פחות מהמאזן העונתי שלהם מהשדה - מקום ראשון בליגה מקרב השומרים שנזרקות מולם לפחות שמונה זריקות במשחק. "הוא הגיהינום על גלגלים", אמר פופוביץ' לפני כמה ימים על משחק ההגנה שלו.
כשכל זה מגיע עם עלייה קבועה משנה לשנה בטור הנקודות (21 העונה), הריבאונדים (7.5) והאסיסטים (2.7), לאונרד הופך להיות חלומו של כל מאמן. הספרס האטו העונה את קצב המשחק שלהם (הרביעי באיטיותו בליגה), בעיקר בגלל הצורך לשלב את אולרידג' בהתקפה, אבל לא הפסיקו למסור את נפשה של היריבה לדעת (שנייה בליגה בנגיעות בכדור). הם מנצלים חלק גדול משעון ה־24 בזכות/בגלל הרצון הכפייתי של פופוביץ' להגיע לזריקה הנוחה ביותר, וכשזה לא הולך - מסתמכים על היכולת האישית של לאונרד כשהבאזר מאיים.
התקפה סטנדרטית של סן אנטוניו העונה:
מגוון היכולות ההגנתיות של לאונרד - כשהוא שומר על ורחוק מהכדור:
בגיל 16 איבד לאונרד את אביו ברצח שטרם פוענח עד היום. יום למחרת הוא עלה לפרקט וקלע 17 נקודות במשחק התיכון בפרברי לוס אנג'לס. לפחות מבחינת המחויבות לכדורסל, הוא עשוי מהחומרים שמיקסמו את הקריירה של קובי בראיינט. העונה הוא נשאר דקות ארוכות לאחר אימונים וזורק שלשות, מה שמביא אותו להוביל את הליגה בתחום, עם 49 אחוזי דיוק. "לפעמים אנחנו צריכים להעיף אותו בכוח מהאולם כדי שלא יעבוד יותר מדי", אמר פופוביץ'.
הגישה הזו ממשיכה גם מחוץ לפרקט: הקיץ לאונרד עשה היכרות מקרוב עם סרטונים של צ'ארלס בארקלי מהעבר על מנת "לשפר את קבלת ההחלטות מהפוסט", כפי שמאמנו העיד.
החיים בצילה של גולדן סטייט טובים לסן אנטוניו. כך גם יהיה בשישי הקרוב כאשר הווריורס יארחו את קליבלנד ביום משחקי הכריסמס. הספרס, לעומת זאת, יפגשו את האלופה בפעם הראשונה רק ב־25 בינואר במשחק שיתקיים ביום שני הלא אטרקטיבי במיוחד. "אנחנו אותה קבוצה 'משעממת' שהיינו ב־20 השנים האחרונות", עקץ לאחרונה פופוביץ', "מה שקורה קורה ואנחנו ממשיכים הלאה".
