שער הסלאלום המדהים של חאתם בן ארפה לפני שבוע, בניצחון 1:4 של ניס על סנט אטיין, היה כמו דז'ה וו עבור חובבי הכדורגל. חלקם חזרו שלוש שנים אחורה לשער לא פחות מדהים שכבש במדי ניוקאסל מול בלקבורן, בעוד אחרים נזכרו בערגה בקסמים שעשה בליון ובמארסיי לפני כמעט עשור. "ילד הפלא של הכדורגל הצרפתי חזר", הכריזו בהתלהבות כלי התקשורת הצרפתיים בסיום ההצגה של מי שחגג השנה 28. מזמן לא ילד, אבל עדיין פלא.
כחלק מ"דור הזהב הצרפתי של 87'", שכלל שמות כמו קארים בנזמה, סאמיר נאסרי וג'רמי מנז, הקריירה של בן ארפה אמורה היתה להיות היום במקום אחר. את הסיבות לחוסר ההצלחה ניתן לשייך לאופי הבעייתי ולפה הגדול שהובילו לסכסוכים מתוקשרים עם דידייה דשאן, לורן בלאן ואלן פארדיו לאורך השנים, אך גם לחוסר מזל בכל הנוגע לפציעות. ב־2010 כניסה חריפה של נייג'ל דה יונג הסתיימה עם שני שברים בכף הרגל של בן ארפה, שנזקק לשיקום של שנה וחצי שממנו התקשה לחזור.
כל אלה יחד הובילו לכך שרק לפני חצי שנה עברה במוחו של בן ארפה המחשבה על פרישה ממשחק. כשהוא מושאל להאל סיטי ולא מבין מה סטיב ברוס רוצה מהחיים שלו, קיווה הקשר לנצל את חלון ההעברות של ינואר כדי לברוח מהאי הבריטי ולחזור למולדת. למרות שחתם בניס, פיפ"א טירפדה את העיסקה מכיוון שהתקנון אוסר על שחקן לייצג שלושה מועדונים באותה עונה ובן ארפה שיחק בניוקאסל קודם לכן.
על סף משבר ובעזרת סוכנו, אסף הצרפתי כוחות נפשיים ובמשך שישה חודשים התכונן בכוחות עצמו לעונה הנוכחית. בינתיים, לפחות, עושה רושם שזו אחת ההחלטות הטובות שקיבל בחייו. "מצאתי את המקום שלי, אני פשוט מאושר כאן", אמר השבוע בסיום הניצחון השלישי ברציפות של ניס. הכדורגל ההתקפי של הקבוצה מהריביירה (20 שערים) מתאים בצורה מושלמת ליכולות של בן ארפה, שמוליך את טבלת הכובשים בצרפת עם שישה שערים.
"זה שחקן שעבר הכל בחיים, הוא למד והתבגר והאופי שלו נהדר היום", התמוגג מאמנו קלוד פואל שמאמין כי הכוכב שלו עדיין לא הגיע לשיא. מי שפחות מתלהב כרגע הוא דידייה דשאן. מאמן נבחרת צרפת לא שוכח את השביתה האיטלקית שעשה לו השחקן כשרצה לעזוב את מארסיי לטובת ניוקאסל ב־2010. "אימנתי אותו ואני מכיר אותו מצוין", אמר לאחר שהשאיר את הקשר מחוץ לסגל למשחקים מול ארמניה ודנמרק, למרות דרישת העם.
מאז 2012 בן ארפה לא לבש את מדי נבחרת צרפת, ועד לא מזמן אף אחד לא דמיין שיחזור ללבוש אותם. אם ימשיך בכושר הנוכחי, את הקאמבק הוא יעשה מול הקהל המקומי ביורו 2016, כי לדשאן לא תהיה ברירה אלא לזמן את ילד הפלא של צרפת.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
